Elisabeth de S*** ou l'histoire d'une Russe publiée par une de ses compatriotes

Publié en même temps que Valéry (1803) de la baronne Krüdener ou Delphine (1802) de Germaine de Staël, le roman épistolaire Elisabeth de S*** (1802) de Natalia Golovkina conte l'histoire d'une jeune fille prise dans un réseau complexe d'intrigues mondaines et déchirée entre le désir de protéger sa vision du bonheur et la nécessité d'adhérer aux conventions sociales, aux règles de comportement obligatoires pour une jeune fille noble, ainsi qu'aux exigences de sa propre famille. Un de premiers romans originaux russes, mais rédigé en français, l'oeuvre de Golovkina inaugure plusieurs tendances importantes de la littérature classique nationale. L'écrivaine y combine l'analyse subtile de la psychologie de ses personnages avec une étude de la vie mondaine et une présentation, en filigrane, de sa propre biographie. Sorte de roman-confession, il relate, en arrière-plan, une partie de la vie de l'écrivaine, dont la famille était liée à plusieurs secrets de la maison régnante russe, par exemple, au coup d'État qui a porté Catherine II au pouvoir ou à la carrière de Sergei Saltykov, premier favori de l'impératrice. La trame minutieusement organisée de ce roman véritablement européen se déroule dans plusieurs villes - Saint-Pétersbourg, Riga, Vienne et Florence - et reflète les pérégrinations de Natalia Golovkina et de son époux Fédor, ambassadeur à la cour de Naples.