La légende dorée

Extrait

Avant-propos : «Avec la Beauté resplendit la lumière. Au ciel, nous contemplerons la Beauté en face, nous n'aurons plus besoin de l'art. Sur terre, nous ne pouvons jamais nous en passer.» Gervais de Canterbury (1141-1210). Lorsque vers 1260 parut le premier manuscrit de La Légende dorée, son retentissement fut tel qu'en quelques années elle devint, avec la Bible, le livre le plus copié et le plus lu des pays de la chrétienté. Plus de mille manuscrits de la Legenda sanctorum - «ce qui doit être lu des saints» - virent le jour. Et bientôt on lui donna le beau nom de Legenda aurea car «son contenu est d'or». Le livre de Jacques de Voragine racontait avec une force narrative étonnante la vie de cent soixante saints, les histoires merveilleuses qui les entourent, leurs miracles et leur martyre, et donnait aux enlumineurs la possibilité d'exprimer tout leur art. Ce fut le cas de Maître Jacques de Besançon et de Maître François, à qui l'on doit, à la fin du XVe siècle, l'extraordinaire ouvrage enluminé de La Légende dorée dans la traduction française de Jean de Vignay. Nous le présentons dans cette édition avec d'autres illustrations issues de manuscrits remarquables. De même, pour les peintres, dès le début de la Renaissance italienne La Légende dorée devint une source d'inspiration essentielle. Ils avaient enfin à leur disposition un ouvrage de référence où était décrite avec force détails la destinée de ces saints qui nous font voyager à travers le temps jusqu'aux premières années de la chrétienté et à travers les contrées les plus reculées, jusqu'en Inde du Sud. Tout comme le peuple auquel ce livre s'adressait, les artistes s'émerveillaient et vivaient passionnément l'aventure terrestre et spirituelle racontée par le futur archevêque de Gênes. Le texte leur révélait à quel point ces hommes et ces femmes, animés par une foi indéfectible et l'immense amour qui les guidait, étaient profondément humains. Alors, on vit les plus grands peintres - Duccio, Giotto, Simone Martini, Fra Angelico, Ambrogio et Pietro Lorenzetti, Masaccio, Masolino, Piero délia Francesca... -, et d'autres moins connus mais non moins inspirés, déployer tout leur génie pour illustrer un événement, un détail, pour magnifier le récit, et surtout pour mettre en lumière l'humanité de ces êtres si proches de nous. La Légende dorée sera pendant plusieurs siècles une source d'inspiration inépuisable, et les peintres enrichiront ainsi les églises, les couvents et les monastères de fresques, de retables ou de polyptyques illustrant les scènes de la vie des saints telles que Jacques de Voragine les a décrites.
--Ce texte fait référence à l'édition






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