Sindabad le marin. Traduction inédite de 1701

Tout le monde aujourd'hui connaît le nom de Turandot, dont G. Puccini a fait l'héroïne du dernier de ses opéras, et l'on sait généralement que le livret en fut inspire par une fable théâtrale de l'écrivain vénitien Carlo Gozzi. Mais peu de gens savent que Carlo Gozzi a tiré l'argument de sa pièce d'un conte des Mille et Un Jours de F. Pétis de La Croix, intitulé " Histoire du prince Calaf et de la princesse de la Chine ". C'est le texte intégral de ce conte, établi d'après l'édition originale de 1710-1712, qui est ici republié. Il sera ainsi donné à plus d'un de découvrir ce chef-d'œuvre oublié et d'en admirer la grâce et le suspens renouvelé Le conte est suivi d'un important dossier. On y trouvera un aperçu de la vie et de l'œuvre de F. Pétis de La Croix, qui fut, rappelons-le, l'un des pionniers des études orientales en France, ainsi qu'une présentation d'ensemble de ses " Contes persans ", dont on retrace l'extraordinaire histoire. Pour la première fois, on confronte le conte français avec sa source orientale et l'on peut ainsi mesurer tout ce qu'il doit au talent et à l'érudition de notre orientaliste. On examine, enfin, les principales œuvres que ce beau conte a suscitées. On n'en appréciera que mieux les mérites de cette première histoire de Turandot, par laquelle la princesse aux énigmes a fait son entrée dans la culture européenne.

En 1704, Antoine Galland commence à traduire de l'arabe Les Mille et Une Nuits - que les Arabes eux-mêmes avaient oubliées. En 1712, François Pétis de La Croix, autre orientaliste de même éminence, commence à publier Les Mille et Un Jours, un recueil de contes persans qu'il a traduit du turc. La chance de Galland: on a conservé les manuscrits arabes dont il s'est inspiré, au lieu que Pétis a négligé de fournir le texte de son livre dans sa langue d'origine. Restent deux grandes ?uvres de la littérature universelle, sans doute infidèles l'une et l'autre (Galland a copieusement édulcoré ses Nuits), par quoi l'Occident a pris toute la mesure des merveilles de l'imaginaire oriental. Si les Nuits, depuis trois siècles, n'ont jamais cessé d'avoir leur place sur les tables des libraires, les Jours du divin Pétis se sont longtemps refusés à la légitime gourmandise des lecteurs (la dernière édition de ce chef-d'?uvre, proposée par Christian Bourgois, remonte à 1981). Ce dernier ouvrage, dont on donne ici une édition exactement conforme à l'original de 1712, en surprendra plus d'un par sa verve revendicatrice, féministe presque. Mais l'Islam de la grande époque, on l'oublie trop, savait tout le profit qu'une civilisation gagne à s'ouvrir à la contestation. Allah, dit-on, ne voyait pas là une diminution de sa grandeur?

Publiés entre 1710 et 1712, Les Mille et un jours, contes persans, profitent sans nul doute du succès rencontré par les premiers volumes des Mille et une nuits. Comme les contes arabes traduits par Antoine Galland, les contes persans reposent sur des sources authentiques, d?origine turque pour la plupart, traduites par l?orientaliste François Pétis de la Croix. La Princesse de Cachemire, prévenue contre les hommes après un songe, refuse de se marier. Tous les matins, à l?heure du bain, sa nourrice, confiante dans le « pouvoir des fables », entend convaincre la jeune princesse de la fidélité du coeur des hommes. Il n?est pas certain qu?elle y parvienne et peut-être faudra-t-il que la Princesse vive elle-même son propre conte pour découvrir l?amour. Que l?éminent orientaliste ait peut-être eu recours à la plume de l?écrivain Alain.René Lesage est alors une invitation supplémentaire à découvrir ce recueil encore trop méconnu: la « traduction » des contes s?insère dans un projet cohérent qui mêle sérieux et comique et invite le lecteur à une réflexion subtile et enjouée sur le pouvoir des récits. Les Mille et un jours, contes authentiques qu?il ne faut pas confondre avec les multiples « imitations » des contes arabes,méritent indéniablement de sortir de l?ombre des Nuits et de reconquérir leur place, une des premières, parmi les contes littéraires.