Rome

Voulez-vous que Méry parle ? " demandait Alexandre Dumas dans ses Mémoires. " Approchez la flamme de la mèche et mettez le feu à Méry. Méry partira. [...] Vous aurez la plus merveilleuse improvisation que vous ayez jamais entendue. Il est savant comme l'était Nodier ; il est poète comme nous tous ensemble ; il est paresseux comme Figaro, et spirituel... comme Méry. " A lire Dumas, on a peine à croire que le nom de Joseph Méry (1797-1866) soit aujourd'hui oublié. Polémiste, poète, romancier et dramaturge, il fut un écrivain célèbre, ami de Balzac, Hugo, Gautier, Nerval. Dans Les Nuits italiennes, il raconte son voyage de 1834 à la manière d'un roman-feuilleton. Déjà l'Europe entière arpente l'Italie et, dans la basilique Saint-Pierre, l'homme de lettres croit se promener à la Bourse de Paris. Partout des Anglais, " les seuls voyageurs qui visitent les ruines en costume de bal ", mais sans brigand de grand chemin pour provoquer chez leurs ladies des " attaques de nerfs sur la voie Appia ". Tout en se moquant de ces touristes, Méry, en fervent bonapartiste, rend visite aux membres de la famille impériale en exil, et surtout à la mère de Napoléon, " cette mère illustre privée de ses enfants et entourée de leurs portraits ". Une telle rencontre vaut à ses yeux les plus beaux opéras, mais cela ne l'empêchera pas sur le bateau du retour, d'attendre avec angoisse que le capitaine décide une escale à Gênes pour une représentation de la Norma de Bellini. Introduction et notes de Jean-Loup Champion.

Le grand Joseph Méry, que la postérité a oublié, réalise le rêve de sa vie, se confronter à la ville qui l'a toujours inspiré. Sa curiosité d'érudit pour Rome s'inscrit dans les prémices du tourisme naissant, avec en particulier un portrait cruel des touristes anglais. Les monuments, l'histoire, les habitants sont l'objet d'une admiration sans borne, ponctuée par des entretiens avec la mère de Napoléon qui y termine ses jours.

Ces trois ouvrages sont le condensé d'un voyage littéraire dans l'Italie du XIXe siècle. Venise : les frasques sentimentales d'Alfred de Musset (1810-1857) avec George Sand lui inspirèrent ce conte délicieux : le jeune peintre Tizianello et sa tendre Béatrice s'aiment clandestinement. Or la Venise du XVIe siècle semble abriter l'amour encore mieux que l'art et le Tizianello amoureux se laisse griser par la magie du carpe diem aux dépens de ses pinceaux. Un chef-d'œuvre naîtra cependant de cet amour. Rome : le feuilletoniste Joseph Méry (1797-1868), fort célèbre en son temps et ami sincère des plus grands, arpente à Rome toute la gamme des émotions. Comme le joueur qu'il fut, il se jette à corps perdu dans le lyrisme romantique, le quitte en un clin d'œil pour l'ironie voltairienne et nous offre un voyage drôle et généreux. Le syndrome du voyageur : c'est à Florence, dans l'église Santa Croce, que Stendhal éprouve pour la première fois une violente émotion esthétique reconnue plus tard comme un trouble typique du voyageur. Confronté à la " beauté sublime ", l'amateur d'art chavire de l'extase au vertige. En hommage à l'illustre écrivain, la psychiatrie moderne donnera à ce dérèglement des sens le nom de " syndrome de Stendhal ".

Et si Napoléon avait suivi les traces d'Alexandre le Grand et envahi le Moyen-Orient ? S'il s'était évadé de Sainte-Hélène à bord d'un submersible faisant furieusement écho au Nautilus ? Si l'Empereur des Français avait conquis l'Amérique du Sud, avait coulé des jours paisibles dans une plantation de Louisiane ? C'est tout cela et bien plus encore qui est raconté dans ce volume, consacré aux autres vies de Napoléon Bonaparte, celles qui n'ont pas existé.