Diarrhées infectieuses aiguës

Destinée étrange que celle de Félix Le Dantec (1869-1917), Breton de souche, enfant surdoué, brillant normalien, biologiste exceptionnel, philosophe libertaire. Son anticonformisme s'accompagne d'un athéisme assumé et de convictions déterministes excluant tout libre arbitre et intervention du hasard chez l'humain. Aventurier dans l'âme, Le Dantec voyage en Indochine avec Auguste Pavie, puis réalise sa thèse avec Metchnikoff. Il collabore avec Guiart à Wimereux et part étudier la fièvre jaune au Brésil sur invitation de Pasteur. Sa productivité est incroyable : entre 1895 et 1917, il publie deux ouvrages par an ! Roger Teyssou a analysé tous ses écrits, ainsi que ses 150 publications pour diverses revues entre 1890 et 1917. Le Dantec décède à Paris, à 47 ans, de la tuberculose. Il laisse le souvenir d'un homme bon, original, anticonformiste, tolérant, éloigné de tout fanatisme. Ses erreurs sont pardonnées en raison de son honnêteté profonde et de sa puissante originalité. La presse de l'époque salue respectueusement sa disparition, reconnaissant ses convictions. Son entourage le décrit comme un laïc exemplaire, et cela n'est pas le fruit du hasard.

La thérapeutique occupe de nos jours une place prépondérante dans le domaine de la santé. Son efficacité est reconnue, ses résultats positifs sont admis, au même titre que ses effets secondaires redoutables parfois. Autrefois, les praticiens ne disposaient que d'un petit nombre de traitements efficaces. Leur démarche était avant tout diagnostique puis attentiste car ils n'avaient pas le pouvoir de changer le cours de la maladie. Tout a changé depuis lors et l'action des médicaments a gagné en puissance, obtenant des résultats inconcevables il y a un siècle. Comment la thérapeutique est-elle parvenue à un tel degré d'efficience, inégalé jusque-là ? Ce livre retrace les étapes qui, de découvertes en découvertes, ont suscité, en quatre cents ans, plus de bouleversements dans l'art se soigner que quatre millénaires d'empirisme et de superstitions. Tout a commencé au XVIe siècle, quand se manifestèrent et s'affrontèrent deux courants de pensée : l'un, traditionaliste, représenté par FERNEL, perpétuant la tradition médiévale issue de l'Antiquité, des Arabes et de Salerne, tout en la clarifiant ; l'autre, plus réformateur que novateur, avec PARACELSE comme chef de file, proposant la préparation des médicaments à partir des méthodes chimiques, le tout imprégné de magie et d'astrologie, mais introduisant de fait la chimie, jusqu'ici apanage exclusif des alchimistes, chez les apothicaires et les médecins. Le XVIIe siècle allait accentuer cette tendance en généralisant l'emploi du mercure, de l'arsenic, de l'antimoine et du quinquina, remèdes dont l'efficacité était en contradiction formelle avec les théories galéniques qui perdent beaucoup de leur crédibilité. Le Siècle des Lumières, alliant la défiance au scepticisme, débarrassa des pharmacopées les médicaments hétéroclites et bizarres et amorça un retour très hippocratique vers la nature, souverain remède à bien des maux, tout en imprimant à la chimie un progrès décisif. Le XIXe siècle, enfin, fit, peu à peu, table rase du passé, conservant toutefois, à côté de principes actifs efficaces, les vieilles préparations qu'il n'osait éliminer par routine et respect de la tradition. Néanmoins, il permit de telles avancées dans la fabrication et l'expérimentation de nouvelles substances médicamenteuses, qu'il jeta les fondements de la pharmacologie contemporaine.

Enumérer toutes les substances et toutes les préparation médicamenteuses utilisées du XVIe au XIXe siècle serait une gageure. Le point de départ de ce dictionnaire repose donc initialement sur les remèdes figurant dans l'arsenal thérapeutique d'un paysan aisé de la Renaissance, en l'occurrence Olivier de SERRES (1539-1619) : c'est en somme sa pharmacie familiale. Nous l'avons élargie aux médications les plus fréquemment utilisées par le docte médecin auquel le seigneur du Pradel recommande de recourir lorsque les petits moyens se révèlent insuffisants, autrement dit quand l'automédication cède le pas à la thérapeutique proprement dite. Nous renvoyons le lecteur à l'autre ouvrage du même auteur, Quatre siècles de thérapeutique, dont ce dictionnaire est le complément naturel puisqu'il en développe et en explique tous les éléments concernant la matière médicale, en s'attachant au devenir de ces médications au long des périodes étudiées.

C'est un penchant irrésistible de l'esprit humain que de vouloir connaître la vie, les actions et les travaux de ceux qui nous ont précédés. En écrivant sur la médecine et particulièrement sur la thérapeutique au temps d'Olivier de Serres, l'auteur de ce dictionnaire a cotoyé tant de grands disparus, et de plus modestes aussi, qu'il a voulu rendre un peu d'éclat à leur image pâlie par le temps et faire faire un nouveau tour de scène devant le public contemporain à ceux qui imaginèrent et mirent en oeuvre les méthodes thérapeutiques du passé.