Félix Le Dantec. Breton de Lannion et homme d'exception

L'inoculation de la variole est un épisode méconnu voire oublié de l'histoire de la médecine. Cette méthode prophylactique naquit vraisemblablement en Extrême-Orient dès l'Antiquité et se répandit quand les guerres liées aux conquêtes musulmanes puis aux croisades disséminèrent la petite vérole en Europe occidentale. La variolisation commença en Angleterre et dans les colonies britanniques d'Amérique quand Lady Montagu rapporta d'Istanbul, en 1720, la technique de l'insertion du pus varioleux à des sujets sains pour les prémunir de la maladie. Si la littérature s'empara de ce thème, le tumulte s'apaisa avec la découverte de la vaccine par Jenner.

Ce livre suit pas à pas le cheminement qui, du XVIe siècle aux derniers jours du XIXe, a permis à la médecine d'accéder à un statut scientifique qui la fera passer de l'empirisme le plus inefficace au rationalisme le plus agissant. Les acteurs de ces progrès dans chaque spécialité, anatomistes, *physiologistes, médecins et chirurgiens sont suivis pas à pas et leurs publications énumérées et exposées avec le plus de détails possible, certains passages de leurs ?uvres étant cités in extenso. L'auteur offre donc au lecteur non seulement le déroulement des évènements qui ont permis à la médecine de progresser mais également un répertoire bibliographique des publications qui les accompagnèrent.

Ce livre, qui expose les péripéties ayant abouti à la découverte de la véritable cause de l'ulcère gastro- duodénal, est une mise en garde contre les séductions des systèmes et des idées toutes faites ne reposant que sur des concepts dépourvus de base scientifique. L'auteur, spécialiste des maladies de l'appareil digestif, relate, à travers son propre parcours professionnel confronté au déroulement de l'histoire, l'évolution des recherches et des théories consacrées à une maladie restée longtemps mystérieuse. L'extraordinaire vogue des interprétations psychanalytiques, de la maladie ulcéreuse gastrique, désormais abandonnées, n'a pas fini de nous étonner. Elle s'explique vraisemblablement par le succès des idées de Freud aux Etats-Unis puis à leur retour en Europe avec la vague idéologique anglo-saxonne triomphante à la suite des deux grands conflits mondiaux. Il est certain qu'en amont de la découverte de l'Helicobacter pylori comme responsable de l'ulcère, on a frôlé la vérité, notamment dès l'avènement des techniques histologiques et bactériologiques. Il y avait là un élan et un potentiel de découvertes qui ont été entravés par la préférence donnée aux explications psychologiques qui, nous le savons maintenant, menaient à une impasse. Les travaux de Marshall et Warren nous en ont fait sortir dès 1983 et leur ont valu le prix Nobel en 2005.

Ce livre retrace le destin de treize médecins et chirurgiens qui naître puis s'écrouler le rêve d'une Europe unie sous la bannière des Lumières. Tous furent les témoins et les acteurs du plus grand ' bouleversement qu'ait connu ce continent depuis la Renaissance et participèrent à l'extraordinaire épopée napoléonienne. L'auteur dresse successivement les portraits des trois grands chirurgiens de l'Empire, Heurteloup, Percy et Larrey, et ceux de leurs collègues médecins militaires Coste, ancien médecin chef du corps expéditionnaire français en Amérique et Desgenettes, son successeur. Ils participèrent aux campagnes de la Révolution et de l'Empire, en Italie, en Egypte, en Autriche, en Prusse, en Pologne, en Espagne, en Russie, de Valmy jusqu'à Waterloo, souvent dans des conditions épouvantables, risquant leur vie pour sauver d'autres vies. A cette cohorte héroïque, il faut ajouter les praticiens de l'Ancien Régime, gens de talent, en majorité fils de la Révolution, tous ralliés à l'Empire : Sabatier, Barthez, Pelletan, Corvisart, Chaptal, Dubois, Boyer, la plupart anoblis et devenus membres de l'Académie de Médecine, y compris le plus jeune, Lagneau, oublié de nous jours mais très emblématique d'une génération qui crut en 1789 et resta fidèle à la mémoire de Bonaparte.