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Les partis politiques naquirent et se développèrent au XIXe siècle pour atteindre leur zénith au XXe. Ils eurent partie liée avec les grands totalitarismes qui ensanglantèrent le "Court XXe siècle" et pourtant ils n'en constituent pas moins une condition nécessaire à la démocratie représentative; une démocratie qui, jusqu'à présent, ne peut se passer de leur concours. Ainsi chaque fois que mourut une démocratie, les nouveaux maîtres s'empressèrent de les abolir ou d'en supprimer le pluralisme. En revanche dès qu'apparaissent les prodromes annonciateurs de la naissance ou de la renaissance d'une démocratie, on assiste à une efflorescence de groupes de type partisan: à la Libération jadis, à Madrid naguère, à Prague ou Varsovie plus récemment. Instance fondamentale de la démocratie représentative au XXe siècle, on peut se demander s'ils survivront au XXIe. Ils sont aujourd'hui contestés tant par les nouveaux mouvements sociaux que par les médias et les formes nouvelles de communication électronique; deux phénomènes porteurs de l'éternelle illusion de la démocratie directe. L'ouvrage entend appréhender les partis comme un phénomène social total au sens de Marcel Mauss dans leur histoire comme dans leur dimension sociologique. En premier lieu, il s'agit d'établir, à l'aube du XXIe siècle, une synthèse des connaissances en matière de partis politiques qui soit analogue à celle réalisée par Duverger il y a cinquante ans. En second lieu, l'objectif est de construire une théorie générale des partis politiques dans les régimes représentatifs. Enfin, l'ouvrage présente un tableau comparatif des partis politiques dans les sociétés industrielles occidentales; le terme "occidental" devant s'entendre dans son acception culturelle large, en ce qu'elle inclut les nouvelles démocraties d'Europe centrale.

Résumé : L'originalité de cet ouvrage est de présenter les partis politiques sous un double aspect. D'une part en les étudiant à travers le discours que les politistes tiennent sur eux-mêmes depuis plus d'un siècle. D'autre part en offrant au lecteur un tableau systématique des principaux partis d'Europe occidentale et centrale. Le lecteur dispose ainsi, à la fois d'un vade mecum succinct visant à l'initier à la réalité des partis politiques étrangers que l'intégration européenne nous rend chaque jour un peu moins étrangers et d'une synthèse des connaissances de la science politique internationale. Tour à tour sont exposées les questions relatives à la nature et à la définition des partis, aux fonctions qu'ils exercent dans la société et dans la vie politique ; à leur rapport avec les idées et les idéologies, une place importante étant consacrée à la discussion de l'axe droite-gauche ; à leur inscription dans l'histoire sociale et culturelle ; à leur fonctionnement en tant qu'organisations ; aux acteurs et individus qui leur donnent vie ainsi qu'à la nature des relations formelles et informelles qu'ils nouent entre eux, c'est-à-dire aux systèmes de partis. De nombreux tableaux et encadrés, en donnant la parole aux auteurs eux-mêmes, éclairent des points de controverse ou indiquent les voies les plus récentes de la recherche. D'autres visent à illustrer le propos par des citations ou des textes partisans, parfois peu connus mais très révélateurs, parfois fondateurs et maintes fois mentionnés mais dont on connaît mal la teneur, comme le Programme de Bad-Godesberg par exemple. En définitive un outil indispensable pour les candidats aux concours académiques et scientifiques de haut niveau et à ceux de la haute fonction publique nationale et européenne ; un complément fort utile pour les étudiants dans des matières telles que la science et la sociologie politiques, la politique comparée et celle des États européens, l'histoire contemporaine de l'Europe. Les journalistes, attachés parlementaires ou permanents de partis politiques, en feront leur profit ainsi que tout citoyen soucieux d'être informé tout particulièrement lors des élections européennes.