Versailles, une histoire naturelle

Résumé : Ces dernières années, l'histoire environnementale, fondée dans les années 1970 aux États-Unis avant d'essaimer dans le monde entier, plus tardivement en France, s'est imposée comme un des champs de recherche les plus neufs et les plus dynamiques de la discipline historique. Ces travaux, qui ont modifié la compréhension de certains phénomènes sociaux et des conditions d'émergence du monde moderne, demeurent cependant encore mal connus. En introduisant auprès des lecteurs français une production publiée essentiellement aux Etats-Unis et en Angleterre mais aussi dans le monde entier aujourd'hui, l'enjeu de ce livre est de comprendre ce qui est réellement nouveau dans les enjeux environnementaux auxquels nous sommes confrontés. Il invite à jeter un regard neuf sur les sociétés du passé, pour faire apparaître qu'une des racines de la crise écologique est dans notre manière de raconter l'histoire en considérant la nature comme une simple toile de fond sur laquelle se déroule l'action des hommes et en oubliant à quel point notre histoire, faite de rapports de force et de relations inégales, est commune avec celle des non-humains, acteurs à part entière de l'histoire. Cet ouvrage, sans équivalent ni en français ni en anglais, s'adresse à la fois à un public de spécialistes des questions environnementales mais peu familier de l'histoire environnementale et à un public élargi souhaitant comprendre les racines historiques de la crise écologique et aussi lire d'autres histoires sur des faits historiques que nous croyons bien connaître.

Les tremblements de terre sont les grands absents des manuels scolaires, les oubliés de l'histoire de France. Pourtant, l'exploration des archives et des sources historiques fait apparaître que plus de 750 séismes ont frappé le territoire français aux XVIIe et XVIIIe siècles, dont plus de 250 ont causé des dommages matériels, pour certains considérables.Grégory Quenet révèle ici un pan ignoré de la mémoire longue de la "nation France", tout en mettant au jour de curieux épisodes: quelques jours après son mariage avec Marie-Thérèse, dans les Pyrénées, le jeune Louis XIV ressent le terrible tremblement de terre du 21 juin 1660 et cette coïncidence suffit pour faire courir des rumeurs d'un mauvais présage. Peu de temps après, paraît un poème qui érige pour la première fois les secousses sismiques en signe politique positif, annonçant la manière dont elles deviennent un attribut d'un souverain tout-puissant, dans la poésie, le théâtre et l'opéra... Les savants ne sont pas en reste: les membres de l'Académie Royale des Sciences de Paris entendent près de deux cents communications sur le sujet en un siècle et demi.Cette histoire tellurique méconnue se déploie sur un théâtre européen: le 1"novembre 1755, Lisbonne est détruite par un séisme exceptionnel, suivi d'un tsunami et d'un incendie non moins monstrueux. Cet événement ébranle l'Europe entière, suscitant des dons multiples et un débat philosophico-théologique de grande ampleur sur l'existence du Mal. L'opinion publique se passionne pour les querelles scientifiques sur la cause des tremblements de terre, qui voient la victoire des théories électriques. Quant au roi de Prusse, Frédéric le Grand, en 1756, il décide de faire interdire l'existence des tremblements de terre dans son royaume, menaçant de jeter en prison quiconque prétendra en avoir ressenti un! Loin de l'anecdote, tous ces épisodes révèlent la manière dont les tremblements de terre, mal connus et mal définis au début du XVIe siècle, deviennent peu à peu un objet scientifique, juridique, politique et culturel, aux contours de plus en plus précis. Ils cristallisent les interrogations des Lumières sur la nécessité et les moyens de lutter contre les catastrophes et le mal physique. La conviction que les secousses se multiplient après 1750 hante les observateurs et les passions telluriques trouvent leur paroxysme en France. Du fléau de Dieu au risque naturel, ce livre fait pour la première fois des tremblements de terre un objet d'histoire, qui réfracte les peurs individuelles et collectives, réelles et imaginaires, tout en témoignant des débats et des combats qui sont à la source de notre modernité"

Pourquoi toute l'histoire de l'écologie est-elle marquée par de fortes mobilisations et des succès suivis de déceptions et de reculs brutaux ? Comme si, de toutes les grandes idéologies du XXe siècle, elle était la seule à être incapable de prendre le pouvoir, même dans un XXIe siècle qui semble lui donner raison. Plutôt que de retracer une histoire des idées ou des courants écologiques - au risque d'une énumération décourageante -, Grégory Quenet propose ici de saisir les fondements de la pensée écologique. Partant, il donne à voir les ambivalences et les paradoxes qui animent cette dernière. On découvre alors que l'écologie se distingue moins par son objet que par une tension, une dynamique. L'écologie est la seule idéologie à ne pas avoir fondé de projet de réalisation dans l'histoire, préférant un modèle spatial - le paradis perdu - à protéger, à réinstituer. Ainsi cerne-t-on au plus près ce qui l'empêche de progresser dans le temps, ce qui en elle doit être refondé.

Résumé : Un après-midi au Louvre propose au lecteur-spectateur de visiter le Louvre de manière particulière, en suivant un parcours constitué de cinq oeuvres : les sculptures en bronze des Captifs de Martin Desjardins originellement au pied de la statue de Louis XIV, place des Victoires ; la frise en albâtre gypseux du Transport du bois de cèdre du Liban (VIIIe siècle avant notre ère) ; les peintures de Jan van Eyck, La Vierge et l'Enfant au chancelier Rolin ; Le Rio Sao Francisco et le fort Maurice de Frans Post et Le Pont de Mantes de Camille Corot. Pour ce livre, Grégory Quenet a mené l'enquête dans les archives du musée. Il brosse la vie de chacune des oeuvres citées et montre que cette vie n'est pas figée dans le temps, que ce soit celui de la création ou celui de l'interprétation. En développant l'idée de l'écologie des musées ? à ne pas confondre avec l'écologie des images ou l'écologie de l'art ? il replace les oeuvres dans le lieu où elles sont vues, les relie avec le lieu où elles ont été produites, exposées et même parfois oubliées. Ces pages nous rappellent à quel point il est important de regarder les oeuvres aussi bien que ce qui les entoure. L'auteur souligne aussi que le musée peut (doit), aujourd'hui, s'emparer des questions écologiques et climatiques, en renouvelant les pratiques de conservation et par un dialogue entre historiens de l'environnement et historiens de l'art. Parmi les nombreuses questions que soulève cet essai passionnant, on retiendra celle-ci : " De quel droit peut-on juger des productions humaines et des sociétés du passé au nom d'une préoccupation qui n'était pas la leur ? " Ces pages ne posent aucune étiquette anachronique sur les oeuvres, ni de point de vue écologique surimposé, mais creusent l'omniprésente question du temps ? le temps de l'oeuvre, du spectateur, des composants matériels de figuration, du contexte de production, de la réception, de l'histoire de l'art, des modalités de figuration. En dressant une histoire environnementale de l'art, l'auteur nous rappelle aussi que, jusqu'à une date récente, la valeur de la nature pour elle-même et sa fragilité ne faisaient pas partie des concepts utilisés par les artistes.