La folle sagesse

Résumé : Durant la seconde moitié du XIXe siècle, Felice Beato fait figure de pionnier de la photographie de guerre en donnant à voir, pour la première fois, des soldats ennemis morts au combat. Aucun de ses contemporains n'a rivalisé avec lui pour le nombre de conflits photographiés comme pour les distances parcourues : Crimée, Indes, Chine, Japon, Corée, Soudan, Birmanie. Retracer sa carrière, intimement liée à l'expansion coloniale britannique, décrypter ses images et leurs légendes au regard du contexte historique, permet de constater comment l'armée instrumentalise un aventurier qui accepte volontiers de photographier ce que ses commanditaires souhaitent montrer. Minutieusement composés, voire mis en scène, ces clichés tirés de l'oubli témoignent de l'idéologie d'une époque et d'une manière de représenter la guerre. Ils préfigurent ce qui deviendra l'un des domaines majeurs de la photographie : le reportage de guerre.

Quatre îles de l'archipel (Burgaz, Kinali, Heybeli, Büyükada) sont habitées tout au long de l'année et quotidiennement desservie par les ferries, tandis que les cinq autres îles, de taille beaucoup plus réduite, sont quasi désertes. Selon le temps, clair ou brumeux, selon que soufflent les vents du sud-ouest ou du nord-est, ces îles paraissent tantôt étonnamment proches, tantôt à peine discernables. En cas de tempête et d'épais brouillard, elles sont coupées du monde et provisoirement inaccessibles. De nos jours, les Turcs les appellent simplement adalar (les îles) et les Européens disent toujours îles des Princes. Peu connaissent leur histoire, passionnante, comme l'est souvent celle des mondes insulaires. Par le passé, elles étaient connues sous le nom des îles des prêtres, ou encore des îles rouges, en raison de leurs nombreux monastères grecs orthodoxes et de la couleur de leur rivage. Parler des îles, retracer leur histoire, conduit à aborder les circonstances des départs successifs de Rum, mais aussi de Juifs et d'Arméniens. Quant aux toutes petites îles qui fascinaient Sait Faik, nous verrons que deux d'entre elles, que les Grecs comme les Turcs appellent la Plate et la Pointue, furent le théâtre d'événements singuliers au point qu'elles ont toujours la réputation de porter malheur.

A l'heure où les croisières touristiques ont le vent en poupe, le plus souvent pour le pire, à bord d'authentiques mastodontes des mers, et tandis que la plupart des études font la part belle aux paquebots de luxe de l'entre-deux-guerres, cet ouvrage retrace l'histoire des premières croisières inaugurées en France. Celles-ci débutent en 1896, à l'occasion des premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, à l'initiative d'hellénistes et d'archéologues, avec, pour destinations phares, la Grèce et l'Empire ottoman. Largement méconnues, ces croisières d'étude et d'agrément sont pourtant abondamment documentées : les comptes rendus des revues organisatrices et les récits de passagers nous renseignent sur la dimension culturelle et scientifique, mais aussi les enjeux patriotiques et économiques, le profil des participants, la vie à bord, les escales et les visites planifiées par un comité dont la tâche consiste aussi à nommer des conférenciers et à fournir des conseils de lecture. Sans oublier les mésaventures parfois dramatiques : l'échouage d'un paquebot, le déraillement d'un train et, surtout, l'épisode de peste qui a valu à une croisière de faire la une des journaux. Autant de voyages et de péripéties qui reprennent vie sous la plume de Catherine Pinguet et grâce aux clichés de participants, plaques de verre inédites rassemblées par le collectionneur Pierre de Gigord qui, passionné d'histoire du tourisme, a très tôt perçu la spécificité et l'intérêt de ces croisières.

A Constantinople, comme dans tout l'Empire ottoman, les Arméniens font figure de pionniers de la photographie, ouvrant les premiers ateliers locaux, et se passionnant très tôt pour le nouveau médium, qui exigeait surtout des compétences techniques et chimiques. Une histoire arménienne retrace les péripéties de leurs carrières, notamment le parcours des frères Abdullah, premiers photographes officiels de Sa Majesté Impériale le Sultan, qui s'installent dans le quartier cosmopolite de Péra. La Grande Rue se transforme alors rapidement en centre photographique du Levant. Les images rassemblées ici et sélectionnées dans l'exceptionnelle collection Pierre de Gigord, témoignent du talent de ces opérateurs, de l'évolution du marché et de l'engouement naissant pour les cartes postales. Mais avant tout, ces photographies exposent la vie quotidienne, les grands moments qui animent le passé, et redonnent vie à toute une communauté, le millet arménien, avant le "Grand Crime" et l'effondrement de l'Empire ottoman.