Piero della Francesca. Le vrai visage de la Renaissance : entre foi et raison

1444. Le jeune Oddantonio da Montefeltro vient d'être élevé premier duc de la petite principauté des Marches à Urbino et tout juste promis à la belle Isotta d'Este. Mais victime d'un tempérament fougueux et de son inexpérience politique, il est sauvagement assassiné à la suite d'un complot ourdi par ses concitoyens. Bien des années plus tard, certains de ses plus proches conseillers commandent un ex-voto au célèbre peintre Piero di Borgo di San Sepolcro afin de réhabiliter sa mémoire. Seul dans la pénombre de son palais " en forme de ville ", le comte Federico, demi-frère et successeur d'Oddantonio déchiré entre remords et soif de rédemption, médite sur le tableau " beau comme une enluminure " mais rempli d'énigmes et de messages subliminaux dont il est le propre destinataire. Car le temps presse et les jours de l'empire byzantin qu'il devrait contribuer à sauver sont comptés... . Œuvre-phare de la Renaissance italienne qui reflète aussi bien le contexte culturel de l'époque du Quattrocento que celui des rapports délicats entre l'Orient gréco-orthodoxe et l'Occident catholique latin, la Flagellation d'Urbino est l'image idéale pour comprendre les enjeux profonds du conflit actuel opposant l'Ukraine à la Russie, près de six cents ans après la chute de Constantinople.

Cette publication reconstitue, comme cela n'a jamais été fait jusqu'à présent, le véritable "ADN" de Salvador Dali et révèle les liens insoupçonnés qui l'unissaient à une famille d'artistes de Cadaqués, les Pichot, laquelle joua un rôle important dans l'éveil de sa vocation et dont la dernière figure, récemment disparue, Antoni Pitxot, devint à la fois son collaborateur et son ami intime, tout en produisant une oeuvre picturale, elle aussi remarquable et méconnue. La filiation commune et les affinités artistiques de ces deux maîtres modernes catalans sont mises en rapport avec les grandes sources d'inspiration de l'art européen qui ont nourri leur oeuvre, depuis la Renaissance jusqu'au début du modernisme en passant par le romantisme.

Les dernières décennies du dix-neuvième siècle sont un moment de bouleversement artistique et social en Europe. Contemporain de ce contexte particulier, le grand collectionneur et mécène bruxellois Henri Van Cutsem - à l'origine du musée des Beaux-Arts de Tournai conçu par Victor Horta à partir de 1907 - a rassemblé, à côté de sa célèbre collection de peintures impressionnistes (Manet, Monet, Seurat...), un exceptionnel fond graphique, largement inexploité jusqu'à ce jour. Cet ouvrage en est le reflet sous forme de florilège. Un peu plus de cent trente dessins et quelques gravures se répartissent en quatre sections thématiques qui résument les grandes tendances de la collection et traduisent de façon exemplaire l'esprit du temps, cette "fin de siècle" qui précède la "belle époque" tout en l'annonçant. Ce moment historique de mutation est comparable en bien des points avec l'époque que nous traversons actuellement. Il se partage entre, d'une part, de graves problèmes sociaux liés à la crise économique qui sévit alors ainsi qu'aux dures conditions de travail imposées par la révolution industrielle dont la Belgique forme un des postes les plus avancés ; et, d'autre part, des préoccupations artistiques ou intellectuelles novatrices cherchant à rompre définitivement avec l'ancien monde académique au sens large. De très haute qualité formelle et marqué au sceau de la "Vérité" naturaliste - authentique devise de Van Cutsem - l'ensemble des représentations graphiques fait donc une part importante à la question sociale, tout comme il s'inspire des aspects plus légers de la vie quotidienne, humour et satire compris, sans exclure quelques détours au royaume symboliste du rêve et de l'idéal. Les grands noms de l'histoire de l'art belge et internationale (Toulouse-Lautrec, Rops, Van Gogh, Meunier, Delville, de Braekeleer...) y côtoient des artistes moins célèbres parmi lesquels émergent parfois de véritables découvertes. Enfin, un étourdissant ensemble de cinquante-cinq dessins de jeunesse inédits de James Ensor forment à la fois le noyau le plus spectaculaire de la collection tout en en épousant les différentes facettes.

Tout le monde connaît Piero della Francesca, un des plus grands artistes de l'histoire de l'art. Et tout le monde connaît au moins de vue sa peinture la plus célèbre : la Flagellation dite d'Urbino, en référence à son lieu de conservation. La Flagellation n'est pas seulement une des oeuvres les plus fameuses de la Renaissance italienne et du quattrocento en particulier. Elle est la Renaissance qu'elle incarne à elle seule, purement et simplement, tant d'un point de vue formel qu'iconographique. L'une des images les plus débattues aussi depuis des siècles par la critique qui tente désespérément de lever le mystère et résoudre l'énigme qu'elle renferme apparemment. Ce livre, fruit d'une recherche acharnée depuis plus de vingt ans sur les chemins de la Grèce et de l'Italie, révèle enfin son sens profond tout en dévoilant pour la première fois de façon probante l'identité des protagonistes de la représentation. Une rencontre diplomatique pour sauver Byzance de la catastrophe imminente qui la guette et une Passion allégorique afin d'exprimer les souffrances de l'Eglise chrétienne d'Orient, c'est le sens littéral qu'elle exprime. Image de propagande subliminale, elle contient également un voeu implicite : laver la réputation du duc d'Urbino tragiquement assassiné et, surtout, faire renaître le grand empire romain à travers la réconciliation oecuménique et culturelle de Rome avec Constantinople enfin réunis, depuis le grand schisme, dans une même croisade pour la civilisation contre le barbare ottoman. Sol invictus d'Apollon-Constantin, premier empereur romain chrétien et fondateur de Byzance, qui s'assimile au Christ miséricordieux et vainqueur de l'obscurantisme. Plus que jamais ce tableau, que nous n'hésitons pas à qualifier comme l'image la plus importante du quinzième siècle, et le livre qui l'illumine dans toute sa beauté et sa vérité cachée sont d'actualité pour comprendre l'histoire des relations entre les deux pôles géopolitiques de l'Europe alors que se profile de nouveau à l'horizon de l'Orient la menace impérialiste de ceux qui ont la nostalgie d'un autre temps.