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Très tôt dans son histoire, l'Homo Sapiens s'est aventuré dans les montagnes, puis s'y est installé. Au coeur des montagnes, des sociétés humaines se sont formées : chasseurs-cueilleurs, éleveurs, agriculteurs... Protégées par le relief mais rarement véritablement isolées, ces sociétés sont organisées en communautés souvent fortement attachées à leur indépendance. Malgré leur réputation d'arriération et de conservatisme, les montagnards ont tenu une place importante dans l'aventure humaine.

Le Moyen Age occidental est d'abord une civilisation rurale. Malgré cette évidence, la paysannerie médiévale, le plus souvent étudiée à travers le prisme de la seigneurie, peine à être reconnue comme un acteur à part entière de l'histoire. L'histoire politique notamment, ne semble véritablement concerner que les rois, ceux qui les servent, l'aristocratie, l'Eglise puis, passé le XIe siècle, les élites urbaines. De leur côté, les paysans travaillent et souffrent, conformément à leur état social. Comme sur les scènes représentées sur les miniatures gothiques, leurs activités agricoles formeraient en quelque sorte la toile de fond baptisée "longue durée" d'une pièce dont ils sont peut-être les victimes, mais certainement pas les acteurs. Or cette vision des choses ne tient pas. D'abord du fait du poids démographique et économique de la paysannerie, ensuite parce que, loin de n'être que des sujets passifs, les paysans ont toujours su s'auto-organiser pour défendre leurs intérêts. Un millénaire durant, la politique paysanne s'est incarnée dans les communautés rurales. Nées du vivre ensemble, celles-ci se sont données pour objet d'établir et de faire respecter les règles du voisinage, de superviser l'exploitation des espaces communs et d'assurer sa défense, de régler les litiges internes au groupe et de renforcer son esprit de corps face au monde extérieur, de négocier avec celui-ci, enfin, ou bien de lui résister. Des institutions de concertation, de représentation et de prise de décision sont apparues précocement, s'inspirant sur le tard des catégories du droit savant et des modèles urbains. Loin donc d'être des objets institutionnels figés, les communautés rurales ont une histoire, déterminée par la confrontation avec l'aristocratie, par le rapport au territoire, par les évolutions économiques et démographiques, par les relations développées avec l'église, la ville et l'Etat enfin. Au-dessus de l'échelon local, elles se sont également imposées comme des acteurs du jeu politique global, en exerçant une pression constante sur les autres pouvoirs. Dans certaines régions d'Europe, elles ont même conquis les premiers rôles au point de faire naître ce que l'on peut qualifier d'Etat paysans ou partiellement paysans. Comblant une lacune de l'historiographie, ce manuel fait la synthèse de très nombreux travaux menés ces dernières décennies sur le monde paysan et les communautés rurales. Il propose une autre vision de ce que fut le millénaire médiéval.

Le Moyen-Âge est, certes, étudié par bon nombre de spécialistes, et continue à alimenter bon nombre de récits et de légendes? Pourtant, alors même que cette société était essentiellement rurale, a-t-on déjà réellement vu, lu ou retenu une ?uvre dont le protagoniste était un vrai paysan, sans aucune filiation quelconque à la noblesse ? Cet ouvrage d'histoire replace le paysan et tout son quotidien au centre de l'histoire médiévale, en reconnaissant la place indispensable qu'il occupait alors.

Pour qui s'intéresse à la société médiévale, la question écologique peut sembler secondaire au regard du rapport à Dieu, des formes de domination ou de l'organisation politique. Les sciences paléo-environnementales, l'archéologie moderne et la relecture des textes médiévaux suggèrent pourtant que leurs rapports à la nature sont bien l'une des questions centrales qui se sont posées aux hommes du Moyen Age. L'auteur montre que ces rapports n'ont cessé d'évoluer : l'évêque mérovingien, le serf d'un domaine carolingien, l'hôte d'un village neuf du XIIe siècle, le théologien du XIIIe siècle ou le maître de forge du XVe siècle ne nourrissaient ni la même vision ni les mêmes attentes vis-à-vis de la nature. Après l'an mille cependant, le nombre croissant des hommes, l'amélioration des moyens techniques et la redécouverte de la science grecque ont peu à peu fait basculer l'Occident dans un nouveau paradigme. La maîtrise du monde sensible devient un but collectif légitime et réalisable. Dans ce grand projet de développement, la nature est fortement mise à contribution. Si l'ouvrage couvre le millénaire médiéval, le coeur de l'enquête est donc la grande croissance des XIe-XIIIe siècles, moment crucial de " l'invention de la nature ". Car c'est au " temps des cathédrales " que la nature devient une figure allégorique, gardienne de la Création et de ses lois. L'ouvrage s'articule autour de trois grands thèmes : la façon dont les hommes du Moyen Age ont pensé leur place au sein de la nature ; l'exploitation de la nature et ses formes juridiques ; enfin, la question de l'éventuelle crise écologique médiévale et l'émergence d'un premier droit de l'environnement.