Le sourire de Prométhée. L'homme et la nature au Moyen Age

Très tôt dans son histoire, l'Homo Sapiens s'est aventuré dans les montagnes, puis s'y est installé. Le milieu montagnard, s'il constitue pour l'Homme un environnement difficile, auquel il a dû adapter sa technologie, sa culture et parfois sa physiologie, recèle aussi, par sa variété même, d'appréciables opportunités. Au coeur des montagnes, des sociétés humaines se sont formées : chasseurs-cueilleurs, éleveurs nomades, agriculteurs et éleveurs sédentaires. Protégées par le relief mais rarement véritablement isolées, grâce notamment à leur propension à la mobilité, ces sociétés de montagne sont organisées en communautés souvent fortement attachées à leur indépendance. Souvent rebelles à l'Etat, elles ont parfois su donner naissance à des royaumes voire à des empires. Malgré la réputation d'arriération et de conservatisme que leur ont fait les gens des plaines, les montagnards ont tenu une place importante dans l'aventure humaine. C'est l'histoire des anciennes populations de montagne que ce livre veut, dans ses grandes lignes, tenter de restituer. Histoire globale, histoire dans la très longue durée, cet essai fait appel aux travaux des historiens et des archéologues, bien sûr, mais aussi des géographes et des anthropologues, ainsi qu'aux récits des voyageurs de toutes les époques.

Le Moyen Age occidental est d'abord une civilisation rurale. Malgré cette évidence, la paysannerie médiévale, le plus souvent étudiée à travers le prisme de la seigneurie, peine à être reconnue comme un acteur à part entière de l'histoire. L'histoire politique notamment, ne semble véritablement concerner que les rois, ceux qui les servent, l'aristocratie, l'Eglise puis, passé le XIe siècle, les élites urbaines. De leur côté, les paysans travaillent et souffrent, conformément à leur état social. Comme sur les scènes représentées sur les miniatures gothiques, leurs activités agricoles formeraient en quelque sorte la toile de fond baptisée "longue durée" d'une pièce dont ils sont peut-être les victimes, mais certainement pas les acteurs. Or cette vision des choses ne tient pas. D'abord du fait du poids démographique et économique de la paysannerie, ensuite parce que, loin de n'être que des sujets passifs, les paysans ont toujours su s'auto-organiser pour défendre leurs intérêts. Un millénaire durant, la politique paysanne s'est incarnée dans les communautés rurales. Nées du vivre ensemble, celles-ci se sont données pour objet d'établir et de faire respecter les règles du voisinage, de superviser l'exploitation des espaces communs et d'assurer sa défense, de régler les litiges internes au groupe et de renforcer son esprit de corps face au monde extérieur, de négocier avec celui-ci, enfin, ou bien de lui résister. Des institutions de concertation, de représentation et de prise de décision sont apparues précocement, s'inspirant sur le tard des catégories du droit savant et des modèles urbains. Loin donc d'être des objets institutionnels figés, les communautés rurales ont une histoire, déterminée par la confrontation avec l'aristocratie, par le rapport au territoire, par les évolutions économiques et démographiques, par les relations développées avec l'église, la ville et l'Etat enfin. Au-dessus de l'échelon local, elles se sont également imposées comme des acteurs du jeu politique global, en exerçant une pression constante sur les autres pouvoirs. Dans certaines régions d'Europe, elles ont même conquis les premiers rôles au point de faire naître ce que l'on peut qualifier d'Etat paysans ou partiellement paysans. Comblant une lacune de l'historiographie, ce manuel fait la synthèse de très nombreux travaux menés ces dernières décennies sur le monde paysan et les communautés rurales. Il propose une autre vision de ce que fut le millénaire médiéval.

Le Moyen-Age est, certes, étudié par bon nombre de spécialistes, et continue à alimenter bon nombre de récits et de légendes... Pourtant, alors même que cette société était essentiellement rurale, a-t-on déjà réellement vu, lu ou retenu une oeuvre dont le protagoniste était un vrai paysan, sans aucune filiation quelconque à la noblesse ? Cet ouvrage d'histoire replace le paysan et tout son quotidien au centre de l'histoire médiévale, en reconnaissant la place indispensable qu'il occupait alors.

Cet ouvrage est le premier à étudier un grand système coutumier d'irrigation en France d'un point de vue ethnologique et historique. Présents sur environ 50 communes des vallées de Maurienne et de Tarentaise, les canaux d'arrosage de Vanoise délivraient leur eau aux prairies et prés de fauche, formant un intense maillage de conduites creusées à même le sol ou la roche, en vue surtout d'augmenter la production fourragère nécessaire à l'hivernage des bêtes dans une économie agro-pastorale de haute-montagne. Notre travail décrit et analyse ce vaste réseau hydraulique, sans doute amorcé dès la préhistoire et en activité jusqu'au XXe siècle. Cette étude apporte plusieurs éléments nouveaux à l'histoire rurale et à l'ethnologie française. Après une description détaillée de ce réseau et une analyse de l'organisation sociale sous-jacente, elle met en regard pratiques de Vanoise et autres formes d'irrigation adoptées dans les Alpes du nord et au-delà. Une ébauche épistémologique montre l'attention portée à l'irrigation par plusieurs disciplines scientifiques, se focalisant surtout sur la théorie des ressources communes défendue par le prix Nobel d'économie E Ostrom. Est enfin examiné le potentiel patrimonial de ces infrastructures anciennes. On trouvera en annexe un lexique des termes dialectaux de ce champ lexical.