Le Laos de Kèo

Depuis la seconde guerre mondiale, conflits violents, crises économiques et isolement politique du pays ont souvent modifié en profondeur le destin des femmes laotiennes. Promises par la tradition à une vie de paysanne et de ménagère, elles ont pu ou dû emprunter des voies nouvelles à l'occasion des bouleversements historiques. Dans cet ouvrage, plusieurs femmes de la province de Xaïgnabouly, située au nord-ouest du Laos, présentent leur parcours de vie, leurs relations familiales et les opportunités qui ont conduit certaines d'entre elles à s'installer à Ventiane, la capitale du pays.

La première rencontre entre les princes thaïs du Tonkin et la France fut orageuse : le prince de Muong Lai (Lai Chau en vietnamien) envoya les Pavillons noirs chasser les troupes de Francis Garnier qui occupaient Hanoi en 1873. Après quelques combats et malentendus, la deuxième fut la bonne : abandonnant les drapeaux siamois et le régent vietnamien, les princes signèrent en 1889 des traités avec Auguste Pavie. Ils préservaient ainsi leur autonomie dans une région dévastée depuis des années par des hordes chinoises et en proie à la rivalité entre le Siam et le Viêt-Nam. Protecteurs lointains, les Français ne se sont guère aventurés en pays thaï avant la guerre contre le Viêt-minh. Soucieuse alors de se rallier les Thaïs, la France a créé un nouvel Etat en 1948 : la Fédération thaïe. Porte d'accès au Haut Laos, ce territoire a vu la défaite de l'armée française à Dien Biên Phû (Muong Tène en taï), suivie du massacre et de l'exode de milliers de familles de maquisards thaïs, hmong, yao et austroasiatiques hostiles à l'emprise vietnamienne kinh et communiste en 1954. Rarement évoquée, l'histoire contemporaine des principautés thaïes du Tonkin permet pourtant de saisir les enjeux géopolitiques et culturels de l'occupation française en Indochine. Puissent les jeunes Thaïs de la diaspora y trouver des réponses à leurs questions.

Les seigneurs thaï lao et les moines bouddhistes ont fait émerger un vaste espace culturel dans les basses terres du centre de l'Indochine à partir du XIVe siècle, notamment par la diffusion de conceptions et de pratiques de santé. Le colonisateur français, le royaume du Laos et le régime communiste ont continué à aménager en priorité ces territoires par la création d'équipements sanitaires modernes le long d'une route nationale parallèle au Mékong. Les montagnes impaludées du Laos sont restées à l'écart du développement, mais recèlent paradoxalement les plus grandes richesses du pays. Sous l'impulsion des autorités actuelles, les montagnards chamanistes, animistes ou chrétiens s'installent massivement dans les vallées près des Thaï Lao bouddhistes. L'auteur a séjourné pendant une année dans treize villages habités par des Thaï Lao, des Hmong, des Khamou, des Sô, des Yao et des Taï Mueï, dans les districts de Louang Phrabang, de Vang Vieng, de Paksane et de Thakhek. Des différences profondes subsistent entre les montagnards déplacés et les gens des basses terres. Elles apparaissent dans la mobilité, la relation à l'eau et la protection contre le paludisme. La prise en compte des multiples références culturelles et des pratiques traditionnelles de santé par les services publics devraient permettre de limiter les risques sanitaires, mais aussi de désamorcer les conflits entre des groupes ethniques et religieux contraints de coexister dans le même espace.