L'honneur d'une ville. La naissance de la section rennaise de la Ligue des droits de l'homme

Ruskin fut poète, artiste, dessinateur, critique d'art, scientifique, visionnaire... Il ne cessa de décrire les montagnes et de les représenter. Marcel Proust apprit l'anglais pour le traduire. Quand John Ruskin mourut en 1900, il écrivit : " Ruskin est mort ; Nietzsche est fou ; Tolstoï et Ibsen semblent au terme de leur carrière ; l'Europe perd l'un après l'autre ses grands directeurs de conscience. " Ruskin fut son professeur de goût, son " initiateur à la beauté ". Poète, artiste, dessinateur, critique d'art, scientifique, visionnaire... John Ruskin (1819-1900) est l'un des penseurs les plus importants du XIXe siècle. Cet homme, cet immense esprit, tomba éperdument amoureux de Chamonix dès son premier voyage, à l'âge de 14 ans. Il ne cessa d'y revenir, au cours de séjours parfois très longs. Nous ne le savions pas. Il ne cessa de décrire la beauté des montagnes, de se demander de quelle matière elles étaient faites (de nuages et de géologie). Nous n'avions rien lu. Il ne cessa de les représenter (dessins, aquarelles, daguerréotypes), pour percer les mystères des émotions qu'elles font naître. Nous n'avions rien vu. Un trésor était sous nos pieds, André Hélard l'a ramassé en plongeant dans les trente-neuf volumes de ses Ouvres Complètes. Au passage, il secoue la poussière de vieilles légendes, comme celles qui voudraient que Ruskin n'aimât pas les alpinistes, ou que les guides du XIXe fussent des paysans incultes.

Le 3 juin 1899, la Cour de Cassation renvoie Alfred Dreyfus devant le Conseil de guerre de Rennes pour révision de son procès de 1894. Dès lors, la ville est au centre de l’attention nationale, et même universelle. Rennes, « l’endroit du monde d’où doit sortir le plus de bruit », selon le Figaro, est décrite, dessinée, photographiée, et même filmée par ce que n’appelait pas encore les médias du monde entier. C’est l’histoire de la rencontre de Rennes et de l’Affaire que ce livre propose d’explorer, selon deux axes : les gens et les lieux. Les lieux, c’est la géographie rennaise de l’Affaire. Du passage à niveau de la Rablais où Dreyfus descend du train, au Lycée où se déroule le procès, et au Café de la Paix où les journalistes « prennent un bock » après l’audience. Mais aussi du Palais universitaire où les étudiants antidreyfusards sèment le chaos, au Gros Chêne où naît la section de Rennes de la Ligue des droits de l’Homme. Les gens, c’est les multiples façons dont à Rennes l’Affaire traverse la vie de ses acteurs. Acteurs majeurs, comme Alfred et Lucie Dreyfus, Picquart ou Labori, Jaurès ou Barrès. Mais aussi acteurs locaux, méconnus, oubliés. À côté de Victor Basch, le menuisier Bougot ou l’instituteur Leray ; face à eux, le député Le Hérissé ou le chanoine Game, antidreyfusards véhéments. Sans oublier les femmes, Mme Godard, qui met sa maison à la disposition de Lucie Dreyfus, ou Mme Jarlet, dont l’auberge des Trois Marches devient le quartier général des dreyfusards. D’une notice à l’autre, le guide propose ainsi une déambulation libre, au fil de laquelle se reconstitue comme un puzzle le cours entier de l’Affaire, vue de Rennes, avec ses enjeux qui n’ont rien perdu de leur actualité. Pour le lecteur rennais comme pour tout citoyen, l’histoire locale rejoint et complète ainsi la grande Histoire.

Certaines dates constituent un tournant dans la vie et l'oeuvre d'un écrivain. Pour Ruskin, le 23 septembre 1845, est l'une de ces dates. Dans la lettre qu'il adresse ce jour-là de Venise à son père, il se déclare "submergé" par la puissance de Tintoret, et proclame qu'il se sent appelé à sauver non seulement ses peintures mais aussi la cité elle-même. Sa rencontre avec Tintoret tient une place centrale dans son esthétique, et va inspirer certaines des plus belles pages de ses oeuvres majeures, Modern Painters et Les Pierres de Venise. Cet ouvrage conduit le lecteur devant les peintures de TIntoret dans dix-neuf églises de Venise, et tout particulièrement à la Scuola di San Rocco qu'il met sur le même plan que la Chapelle Sixtine et qui est l'objet d'un traitement aussi étendu qu'approfondi. Dans ce guide, méconnu par la critique ruskinienne, Ruskin appréhende l'oeuvre de Tintoret comme une totalité, tout en offrant un examen minutieux de chaque peinture. Profondément ruskinien par sa recherche d'un langage propre à l'iconographie du sacré et par sa quête des origines de la peinture de paysage, ce guide des peintures de Tintoret propose des interprétations que les historiens d'art trouveront stimulantes, mais il éclairera aussi les lecteurs qui, sans être des spécialistes, souhaitent découvrir un grand peintre à travers la sensibilité du critique qui l'a fait connaître à l'Angleterre.

Praeterita c’est l’autobiographie du grand écrivain anglais John Ruskin, que Proust disait connaître par coeur et qu’il avait d’ailleurs commencé à traduire en 1908, avant de partir À la recherche du temps perdu. Mais ce n’est pas seulement parce qu’il a inspiré Proust que ce texte de Ruskin — dont il n’existait qu’une traduction datant de 1911, très incomplète et pas toujours très exacte — mérite d’être lu aujourd’hui. C’est aussi parce que, comme l’écrivit Virginia Woolf, ce livre « contient, comme dans une cuillerée de thé, l’essence même de ces eaux dont jaillissaient les sources de son génie et que jamais une autobiographie ne nous laissa pénétrer dans l’intimité de l’expérience de son auteur avec plus de générosité ». C’est enfin, parce que, s’inscrivant dans la grande tradition littéraire européenne de l’écriture de soi, à côté de Montaigne, Goethe, Rousseau ou Sartre, Ruskin fait de sa dernière oeuvre un passionnant récit de formation. Ce récit raconte comment, en dépit de tous les déterminismes historiques, sociaux, familiaux, religieux, qui pesaient sur lui, s’est accomplie sa vocation d’écrivain pédagogue de la beauté. Il raconte comment il est devenu cet optical thinker qui ouvre la voie à toute la modernité artistique.