John Ruskin . Et les Cathédrales de la Terre

Le 22 janvier 1899, chez Victor Basch, fut fondée la section rennaise de la Ligue des droits de l'homme. Professeur d'université ou ouvrier menuisier, juif, protestant ou franc-maçon, étudiant ou percepteur, ils furent vingt et un à oser, au plus fort des passions déchaînées par l'affaire Dreyfus, affronter l'hostilité de leurs concitoyens et affirmer leur refus de l'injustice et de l'arbitraire. Qui étaient-ils ? Au terme de quel cheminement s'engagèrent-ils, les uns et les autres ? Comment ces Rennais d'origines si diverses, et parfois d'adoption, qui, selon le mot de Pierre Quillard, " sauvèrent alors l'honneur de leur ville ", purent-ils agir en commun ? Ce livre retrace les prises de position et le courageux engagement de ceux qui luttèrent, au c?ur d'une ville en ébullition, pour que la vérité soit connue.

Certaines dates constituent un tournant dans la vie et l'oeuvre d'un écrivain. Pour Ruskin, le 23 septembre 1845, est l'une de ces dates. Dans la lettre qu'il adresse ce jour-là de Venise à son père, il se déclare "submergé" par la puissance de Tintoret, et proclame qu'il se sent appelé à sauver non seulement ses peintures mais aussi la cité elle-même. Sa rencontre avec Tintoret tient une place centrale dans son esthétique, et va inspirer certaines des plus belles pages de ses oeuvres majeures, Modern Painters et Les Pierres de Venise. Cet ouvrage conduit le lecteur devant les peintures de TIntoret dans dix-neuf églises de Venise, et tout particulièrement à la Scuola di San Rocco qu'il met sur le même plan que la Chapelle Sixtine et qui est l'objet d'un traitement aussi étendu qu'approfondi. Dans ce guide, méconnu par la critique ruskinienne, Ruskin appréhende l'oeuvre de Tintoret comme une totalité, tout en offrant un examen minutieux de chaque peinture. Profondément ruskinien par sa recherche d'un langage propre à l'iconographie du sacré et par sa quête des origines de la peinture de paysage, ce guide des peintures de Tintoret propose des interprétations que les historiens d'art trouveront stimulantes, mais il éclairera aussi les lecteurs qui, sans être des spécialistes, souhaitent découvrir un grand peintre à travers la sensibilité du critique qui l'a fait connaître à l'Angleterre.

Praeterita c'est l'autobiographie du grand écrivain anglais John Ruskin, que Proust disait connaître par coeur et qu'il avait d'ailleurs commencé à traduire en 1908, avant de partir A la recherche du temps perdu. Mais ce n'est pas seulement parce qu'il a inspiré Proust que ce texte de Ruskin - dont il n'existait qu'une traduction datant de 1911, très incomplète et pas toujours très exacte - mérite d'être lu aujourd'hui. C'est aussi parce que, comme l'écrivit Virginia Woolf, ce livre "contient, comme dans une cuillerée de thé, l'essence même de ces eaux dont jaillissaient les sources de son génie et que jamais une autobiographie ne nous laissa pénétrer dans l'intimité de l'expérience de son auteur avec plus de générosité" . C'est enfin, parce que, s'inscrivant dans la grande tradition littéraire européenne de l'écriture de soi, à côté de Montaigne, Goethe, Rousseau ou Sartre, Ruskin fait de sa dernière oeuvre un passionnant récit de formation. Ce récit raconte comment, en dépit de tous les déterminismes historiques, sociaux, familiaux, religieux, qui pesaient sur lui, s'est accomplie sa vocation d'écrivain pédagogue de la beauté. Il raconte comment il est devenu cet optical thinker qui ouvre la voie à toute la modernité artistique.

Rennes, une ville en apparence paisible, Dreyfus, un capitaine déporté à l'Ile du Diable : deux noms que rien ne prédisposaient à se rencontrer... Soudain, en juin 1899, la Cour de cassation annule le jugement de 1894 et Dreyfus est renvoyé devant le Conseil de guerre de Rennes. Il ne s'agit pas ici de raconter ce procès dont les péripéties et les enjeux ont été démontés et expliqués par les grands historiens de l'Affaire. Le plus souvent, Rennes n'a été considérée que comme une toile de fond. Or, loin d'être indifférente au drame qu'elle abrite le temps d'un été, la ville devient un théâtre où politique, justice, manifestations de l'opinion, presse, se chargent de significations nouvelles. Ce n'est plus un décor, mais un microcosme où se dessine le siècle à venir. L'été rennais de 1899, c'est donc : - l'angoisse, pour ceux que les manifestations, les agents-secrets, et les tentatives d'assassinat effraient ; - la curiosité, pour ceux qui croisent dans les rues le Tout-Paris, Barrès et Jaurès, Gaston Leroux et Séverine, Réjane et Octave Mirbeau ; - le profit, pour ceux qui vendent des journaux, tiennent des cafés-concerts, louent des chambres ou des bicyclettes ; - l'ennui, pour les journalistes du monde entier qui, après les audiences, tournent en rond, trouvent la Vilaine bien sale et la ville bien triste. Mais c'est aussi : - l'antisémitisme, la haine et les cris de mort ; - le danger et la fraternité pour les dreyfusards groupés autour de Victor Basch et de la section de la Ligue des Droits de l'Homme. En un récit dont la forme éclatée est tantôt chronologique, tantôt thématique, ce qui est évoque, c'est ce bouleversement d'une ville et des ses habitants, dérangés, transformés, révélés par la présence dans leur prison militaire de celui qui est pour les uns " le traître ", pour les autres " le martyr ", mais qui oblige tout le monde à faire connaissance avec l'Histoire.