John Ruskin . Et les Cathédrales de la Terre

Le 22 janvier 1899, chez Victor Basch, fut fondée la section rennaise de la Ligue des droits de l'homme. Professeur d'université ou ouvrier menuisier, juif, protestant ou franc-maçon, étudiant ou percepteur, ils furent vingt et un à oser, au plus fort des passions déchaînées par l'affaire Dreyfus, affronter l'hostilité de leurs concitoyens et affirmer leur refus de l'injustice et de l'arbitraire. Qui étaient-ils ? Au terme de quel cheminement s'engagèrent-ils, les uns et les autres ? Comment ces Rennais d'origines si diverses, et parfois d'adoption, qui, selon le mot de Pierre Quillard, " sauvèrent alors l'honneur de leur ville ", purent-ils agir en commun ? Ce livre retrace les prises de position et le courageux engagement de ceux qui luttèrent, au c?ur d'une ville en ébullition, pour que la vérité soit connue.

Le 3 juin 1899, la Cour de Cassation renvoie Alfred Dreyfus devant le Conseil de guerre de Rennes pour révision de son procès de 1894. Dès lors, la ville est au centre de l’attention nationale, et même universelle. Rennes, « l’endroit du monde d’où doit sortir le plus de bruit », selon le Figaro, est décrite, dessinée, photographiée, et même filmée par ce que n’appelait pas encore les médias du monde entier. C’est l’histoire de la rencontre de Rennes et de l’Affaire que ce livre propose d’explorer, selon deux axes : les gens et les lieux. Les lieux, c’est la géographie rennaise de l’Affaire. Du passage à niveau de la Rablais où Dreyfus descend du train, au Lycée où se déroule le procès, et au Café de la Paix où les journalistes « prennent un bock » après l’audience. Mais aussi du Palais universitaire où les étudiants antidreyfusards sèment le chaos, au Gros Chêne où naît la section de Rennes de la Ligue des droits de l’Homme. Les gens, c’est les multiples façons dont à Rennes l’Affaire traverse la vie de ses acteurs. Acteurs majeurs, comme Alfred et Lucie Dreyfus, Picquart ou Labori, Jaurès ou Barrès. Mais aussi acteurs locaux, méconnus, oubliés. À côté de Victor Basch, le menuisier Bougot ou l’instituteur Leray ; face à eux, le député Le Hérissé ou le chanoine Game, antidreyfusards véhéments. Sans oublier les femmes, Mme Godard, qui met sa maison à la disposition de Lucie Dreyfus, ou Mme Jarlet, dont l’auberge des Trois Marches devient le quartier général des dreyfusards. D’une notice à l’autre, le guide propose ainsi une déambulation libre, au fil de laquelle se reconstitue comme un puzzle le cours entier de l’Affaire, vue de Rennes, avec ses enjeux qui n’ont rien perdu de leur actualité. Pour le lecteur rennais comme pour tout citoyen, l’histoire locale rejoint et complète ainsi la grande Histoire.

Certaines dates constituent un tournant dans la vie et l'oeuvre d'un écrivain. Pour Ruskin, le 23 septembre 1845, est l'une de ces dates. Dans la lettre qu'il adresse ce jour-là de Venise à son père, il se déclare "submergé" par la puissance de Tintoret, et proclame qu'il se sent appelé à sauver non seulement ses peintures mais aussi la cité elle-même. Sa rencontre avec Tintoret tient une place centrale dans son esthétique, et va inspirer certaines des plus belles pages de ses oeuvres majeures, Modern Painters et Les Pierres de Venise. Cet ouvrage conduit le lecteur devant les peintures de TIntoret dans dix-neuf églises de Venise, et tout particulièrement à la Scuola di San Rocco qu'il met sur le même plan que la Chapelle Sixtine et qui est l'objet d'un traitement aussi étendu qu'approfondi. Dans ce guide, méconnu par la critique ruskinienne, Ruskin appréhende l'oeuvre de Tintoret comme une totalité, tout en offrant un examen minutieux de chaque peinture. Profondément ruskinien par sa recherche d'un langage propre à l'iconographie du sacré et par sa quête des origines de la peinture de paysage, ce guide des peintures de Tintoret propose des interprétations que les historiens d'art trouveront stimulantes, mais il éclairera aussi les lecteurs qui, sans être des spécialistes, souhaitent découvrir un grand peintre à travers la sensibilité du critique qui l'a fait connaître à l'Angleterre.

Praeterita c’est l’autobiographie du grand écrivain anglais John Ruskin, que Proust disait connaître par coeur et qu’il avait d’ailleurs commencé à traduire en 1908, avant de partir À la recherche du temps perdu. Mais ce n’est pas seulement parce qu’il a inspiré Proust que ce texte de Ruskin — dont il n’existait qu’une traduction datant de 1911, très incomplète et pas toujours très exacte — mérite d’être lu aujourd’hui. C’est aussi parce que, comme l’écrivit Virginia Woolf, ce livre « contient, comme dans une cuillerée de thé, l’essence même de ces eaux dont jaillissaient les sources de son génie et que jamais une autobiographie ne nous laissa pénétrer dans l’intimité de l’expérience de son auteur avec plus de générosité ». C’est enfin, parce que, s’inscrivant dans la grande tradition littéraire européenne de l’écriture de soi, à côté de Montaigne, Goethe, Rousseau ou Sartre, Ruskin fait de sa dernière oeuvre un passionnant récit de formation. Ce récit raconte comment, en dépit de tous les déterminismes historiques, sociaux, familiaux, religieux, qui pesaient sur lui, s’est accomplie sa vocation d’écrivain pédagogue de la beauté. Il raconte comment il est devenu cet optical thinker qui ouvre la voie à toute la modernité artistique.