Dante et le mythe de l'éternité de l'homme. Le septième chant du Paradis

Qu'est-ce qu'un portrait ? S'il s'agit bien de la représentation d'une personne, la ressemblance physique avec le modèle n'est pas toujours le critère le plus pertinent pour le définir. Son origine est rapportée par des mythes ou des légendes, qui soulignent une de ses fonctions essentielles : garder le souvenir de celui qui n'est plus là, que le portrait agisse en tant que substitut ou support de mémoire, de culte d'un ancêtre et de célébration. Tous les types de portrait sont déclinés, mais aussi les costumes, accessoires et attributs, les techniques, matériaux et supports, ou les sujets, de même que "l'envers" du portrait, envisagé comme punition, ou utilisé pour critiquer, avec la caricature.

Les mythes d'origine des arts font coïncider la naissance du portrait avec le début même de la fabrication des images. Et, de fait, il n'y pas d?époque ou de culture qui n'ait connu une forme de représentation du visage ou du corps restituant en image la présence d'une personne disparue ou absente.  En Occident, comme le montre d'abord cet ouvrage, son succès tient aux légendes et croyances en son rôle double ou de substitut de la personne, susceptible d'assurer la survivance après la mort et le contact avec l'au-delà. Puis viennent les fonctions de représentation dont le portrait a été investi au cours de l'histoire : célébrer la domination sur ses semblables, la présence de l'absent, l'affirmation de soi ou l'introspection. De Titien à Bonnat en passant par Holbein, Rembrandt, Van Dyck, Reynold, Manet ou Van Gogh... Apres cet examen des racines anthropologiques, du rôle social et du statut théorique du portrait, sont examinés d'un point de vue plus formel et iconographique  les différents types de portrait (individuel, officiel, contextuel, en série, de groupe, etc.), puis ses composantes à partir de la composition, du cadrage, de la pose, d'un répertoire de symboles stéréotypés, et enfin ses techniques : autant d?éléments qui concourent aux modes de représentation et aux stratégies d?énonciation, dont la finalité est le rapport particulier instauré avec le spectateur.