Un journal 1933-1940

Rien n?est trop beau pour le royaume de France. Rejeté de Rome, où Raphaël a pris sa place, de Florence, où c?est Michel-Ange qui règne, Léonard de Vinci a répondu à l?invitation de François Ier de se rendre à sa cour. Toutefois, méfiant (c?est qu?on a vu souvent Léonard faire faux bond à ses mécènes), le monarque mandate un de ses fidèles pour lui servir d?escorte. Quentin du Mesnil, compagnon d?enfance du roi et aujourd?hui maître d?hôtel à Amboise, se voit confier cette mission des plus innocentes. Mais le jeune homme, qui ne pense qu'à révolutionner les manières de table héritées du Moyen Âge, pour mieux servir son maître, est bien loin de se douter que le vieillard pourrait être plus encombrant qu?il n?y paraît. Surtout si ses ennemis ont juré sa perte?

Présentation de l'éditeur Tout commence par une brûlante soirée de juillet 1815, quelques semaines après la reddition de Napoléon face aux armées alliées à Waterloo. Daniel Connor, brillant et ambitieux étudiant du Derbyshire, se rend à Paris par malle poste, muni de coraux et de lettres d’introduction auprès de l’illustre professeur Cuvier, du Jardin des Plantes. En chemin, il croise une brune envoûtante, dont les idées hétérodoxes sur la transformation des espèces et l’origine de la vie le fascinent. Mais quand Daniel se réveille, à l’aube, elle a disparu, lui dérobant ce qu’il possédait de plus précieux. À la poursuite de sa mystérieuse voleuse philosophe, Daniel découvre dans le dédale des rues et des tripots de Paris une ville bruissant d’émigrés et d’idées radicalement nouvelles. Quand il finit par la retrouver, elle l’entraîne au cœur des étourdissants bas-fonds parisiens où tout paraît possible. Mais les jours de la voleuse de coraux sont comptés : la police est à ses trousses. Pour lui échapper, elle enrôlera Daniel dans un cambriolage – dont la réussite tiendra du prodige.Traduit de l’anglais par Marie Boudewyn

Avril 1944: le capitaine John Cavendish ? nom de code: Forbin ? est parachuté en Provence. Il est chargé par le B.C.R.A. de retrouver deux tableaux inestimables de Paul Cézanne avent que les Allemands ne s?en emparent. Mais lorsque Juliette Lecompte, une jeune restauratrice de tableaux du musée Granet, membre de Libération-Sud, découvre que Cavendish propose des Cézanne à l?avocat Bergatti, défenseur du bandit Carbone, pilier de la Solidarité française et ami de Sabiani, le chef du parti populaire français, les responsables de la Résistance décident d?interroger l?agent anglais. Mais celui-ci, ainsi que Juliette Lecompte, a disparu. Dans le maquis de Provence, dans les bars de la Plaine ou à l?Alcazar, à la Gestapo de la rue Paradis, à Marseille, ou de la Mule Noire, à Aix, chacun tente de mettre la main sur les tableaux de Cézanne et sur le capitaine Cavendish.

La conférence est un mardi, le jour de Mars, le jour de la guerre. Elle se regarde dans la glace, remettant en place une mèche derrière son oreille, son chignon doit être parfait, elle veut ressembler à une héroïne grecque, à une fille d'Ares. D'autres étudiantes ont sacrifié leurs chevelures, mais pas elle, d'autres étudiantes ont troqué leurs robes et leurs étoles contre des tuniques et des plaids, mais pas elle. À l'insu de sa soeur et de ses parents, mais avec l'aide de la bonne, Mâcha, elle a revêtu un corsage moulant en ruche avec des petits boutons de nacre tarabiscotés, et une jupe brodée en satin bordée de dentelle.Elle s'apprête à se rendre à l'université, pour assister à la lecture d'un écrivain dont tout le monde parle, un noble qui a écrit sur ses quatre années passées au bagne, en Sibérie. Il y aura foule, mais elle voudrait qu'il la remarque. Elle sait qu'elle peut passer inaperçue, car elle a un physique changeant, ondoyant selon la couleur du ciel et celle de ses humeurs. Elle est haute de taille, mais si frêle qu'elle peut paraître petite, son regard est parfois gris, parfois vert, elle a le teint pâle. Aujourd'hui, ses yeux ressemblent à deux galets brillants, ses joues sont rondes, enfantines, elle n'est pas trop mince - Mâcha prend soin d'elle et l'oblige à se nourrir -, sa chevelure est rousse. Heureusement, les lumières de la Raison ont atteint la Russie et l'on n'y brûle plus les femmes aux cheveux rouges.Elle arrive à l'avance dans l'amphithéâtre et se glisse sur un des étroits bancs de bois, un de ceux qui n'ont pas été conçus pour que des jeunes femmes aux jupes victoriennes viennent s'y asseoir, mais pour les garçons en vestons et pantalons serrés. Petit à petit, l'auditorium se remplit de jeunes gens, bruyants et grégaires, qui viennent écouter la conférence d'une victime du régime en place et qui trouvent là une occasion de montrer qu'ils sont indisciplinés, contre l'autorité, contre l'université, contre le gouvernement, et peut-être même contre cet écrivain qui vient de passer dix ans dans l'Est, et dont on dit que même le tsar a pleuré en lisant ses mémoires. Les coudes et les cuisses se frôlent, les capotes bruissent, les talons claquent, les garçons défont les boutons de leur vareuse et ouvrent leur, chemise. De la buée perle sur les vitres, une odeur de vêtements mouillés sature l'air.Apollinaria essuie les gouttes de sueur qu'elle sent apparaître sur son front et s'apprête à ôter ses lunettes bleues, seul sacrifice à la mode du temps. Son visage nu, pur, attire parfois l'attention des autres étudiants, même s'ils ne la reconnaissent pas ensuite. Souvent, quand elle traverse les couloirs de la faculté, elle entend chuchoter. «C'est une des soeurs Souslova. Mais laquelle? Nadejda? Non! l'autre, comment s'appelle-t-elle déjà? Qu'elle est belle! Qui pourrait dire qu'elle est née en servage?» Elle ne sait pas si elle doit être fière ou honteuse de cette célébrité (qui est aussi celle de sa soeur, une des élèves les plus brillantes de l'université). Qui lui donnera la réponse? Peut-être cet homme que tout le monde attend, qui, outre son témoignage sur la Katorga, a écrit un roman, Humiliés et offensés, dont elle connaît la première phrase par coeur: «Je parle de mes nouvelles, j'ajouterai que j'ai toujours trouvé plus de charme à les rêver qu'à les écrire.»