Vivre à Paris pendant la Grande Guerre

L'exemple de quelques thèses soutenues devant la Faculté de Médecine de Paris est significatif : - Si le sommeil favorise plutôt la conception des mâles ? Réponse affirmative (1554). - Si la femme contribue comme l'homme à la génération ? affirmatif (1584). - Si les petites femmes sont plus fécondes que les grandes ? affirmatif (1631). - Si le dixième mois est le terme natal pour les héros ? affirmatif (1643). - Si une femme presqu'homme (sic) produit un foetus faible ? affirmatif (1688). - Si dans la conception la semence de l'homme se mêle avec le sang de la femme ? affirmatif (1713). - Si plus une femme est lascive plus elle est féconde ? Négatif (1720). Ne rions pas. Pour nos grands-parents, une question dramatique se pose : les secrets de la génération ne sont-ils pas de ceux que l'homme ne percera jamais ? N'est-il pas vain de se pencher sur un problème qui s'apparente au fond à celui de la mort ? La génération est-elle un secret de nature ? C'est le thème d'une thèse soutenue en 1762 par Charles Salin. La réponse est affirmative. C'est un sentiment largement répandu à l'époque. On le retrouve jusque chez Voltaire et dans l'Encyclopédie. La réaction la plus inattendue face à cet échec, la plus intéressante aussi, est la prétention de transcender la procréation. On n'est pas sûr de la façon dont se forme le foetus, mais on pense savoir faire à volonté des filles ou des garçons, on a étudié les effets de l'imagination de la mère sur le foetus, etc. On pourrait croire que l'art des accouchements, en raison de ses aspects pratiques, se situe en dehors du baroque. Il n'en est rien. Superstitions, tabous, préjugés, mythes, encombrent l'obstétrique, aussi bien que la métaphysique. En fait, la procréation reste le domaine des visionnaires romantiques et mystiques. Rêve et poésie s'y confondent en une sorte de féerie baroque d'où se dégage une beauté étrange et fascinante. Lorsqu'on découvre, vers la fin du 19e siècle, que tout être humain provient de la fusion des noyaux respectifs de deux cellules mâle et femelle, la génération, en perdant un peu de son mystère, perd aussi peut-être beaucoup de son charme.

C'est à travers quelques schémas réducteurs que Louis Pasteur (1822-1895) a fait son entrée dans la mémoire collective. Pour la plupart il est le vainqueur de la rage, et cette idée, associée au cliché de la vaccination du petit Joseph Meister, a fini par faire oublier le caractère universel de son oeuvre. En étudiant la structure interne de l'acide paratartrique, Pasteur fonde la stéréochimie. En mettant en évidence la dissémination des germes dans l'air, il jette les bases de la microbiologie. En s'attaquant avec succès aux maladies du vin et du ver à soie, en jugulant le charbon et le rouget du porc qui décimaient les troupeaux, il sauve de la misère des millions d'agriculteurs et d'éleveurs. En mettant au point de nouveaux procédés de fabrication du vinaigre et de la bière, il fait la fortune des industriels. En découvrant les propriétés prophylactiques d'une culture microbienne vieillie, il invente la vaccination expérimentale qui consacrera l'effondrement de la mortalité infectieuse. Au-delà de l'oeuvre scientifique de Pasteur, ce livre retrace les aspects les moins connus de la personnalité du savant : l'administrateur et le politicien maladroits, le gestionnaire intransigeant, le polémiste passionné, le patriote exacerbé, l'humaniste et le père de famille attendris révèlent la force de caractère mais aussi les faiblesses et la fragilité d'un homme trop souvent peint aux couleurs du pompiérisme.

Résumé : En 1674, le micrographe hollandais Leewenhoeck découvre qu'une goutte d'eau de pluie grouille d'animalcules. Ainsi commence, fort modestement, la saga des microbes. Longtemps les micro-organismes resteront des êtres marginaux indignes de l'attention des grands savants, et c'est dans les salons et les cabinets d'amateurs que le microscope trouvera d'abord refuge, bien que les premières théories microbiennes des maladies infectieuses aient été imaginées dès le XVIIe siècle. A partir de 1880, la révolution pasteurienne submerge tout. Enfin démasqués, les germes pathogènes se heurtent à l'arsenal des vaccins et des sérums. L'ancienne hygiène hippocratique, fondée sur les apparences et plus dangereuse que bienfaisante, s'efface derrière la nouvelle hygiène antimicrobienne qui s'attaque enfin aux sources vives de la maladie infectieuse. La purification des eaux potables, des eaux-vannes et de l'air, la lutte contre cette pollution microbienne qui tue les êtres par millions en sont les enjeux. Elles réforment les habitudes, remodèlent le paysage. C'est cette histoire que Pierre Darmon retrace pour la première fois dans sa totalité. A travers le récit des découvertes scientifiques et de toutes les maladies infectieuses, depuis la peste jusqu'aux maladies de la vache folle et du légionnaire, son livre brosse un tableau des hommes de la microbiologie, de la société et de la vie quotidienne.

Résumé : À peine remise des secousses de la déclaration de guerre et de la mobilisation, Paris se remet à vivre, offrant parfois, au long de la Grande Guerre, un spectacle déconcertant. Les boulevards s'égayent, les terrasses des cafés et les théâtres affichent complet. Aux portes des cinémas, les files d'attente battent des records. De la chronique mondaine surgissent de mémorables actions d'éclat : le " scandale des gorges nues " lors de la réouverture de l'Opéra ou les excès qui accompagnent la première de Parade, exécuté au Châtelet par les Ballets russes. Dans les cercles, l'audace des joueurs ne connaît plus de bornes, certains enjeux pouvant atteindre, en une seule soirée, la somme de cent, deux cents, trois cent mille francs. Ce que gagne une couturière en trois siècles ! Au bois de Boulogne, le soir venu, le " sentier " dit " de la Vertu " serait le théâtre de mémorables orgies et, d'une façon générale, les Parisiennes se laisseraient séduire par des dérives dignes du Directoire. Derrière cette tapageuse vitrine se cachent tristesse et misère. Dans le silence des logis, les familles se meurent d'angoisse et, les restrictions aidant, les plus pauvres sont bientôt tenaillés par la faim. Une majorité de femmes travaillent en usine où les cadences de travail deviennent infernales. La prostitution clandestine prolifère, la syphilis et la tuberculose guettent. En l'absence de charbon, les morsures de l'hiver deviennent insupportables. Dans cette atmosphère crépusculaire, de sourdes haines travaillent les esprits : haine de l'embusqué ou supposé tel, haine de l'étranger, haine de l'homme politique, haine du militaire envers le civil. À partir des archives de la Préfecture de police et du Val-de-Grâce, de sources journalistiques et de chroniques d'époque, Pierre Darmon, historien et directeur de recherches au CNRS (Centre Roland-Mousnier), reconstitue le climat d'une capitale qui résume, en les exacerbant, les problèmes et les passions de la France entière.