L'Homme et les microbes. XVIIème-XXème siècle

Des femmes qui procréent la nuit même de leur mort, d'autres qui sont fécondées par des animalcules flottant dans l'air, des enfants de mère et de mère, des grossesses d'une durée de 12, 14, 18 mois... Certains y ont cru. Ces croyances ont laissé des traces. En l'espace de près d'un demi siècle passé dans les archives et les grimoires, un historien finit toujours par rencontrer certaines histoires que l'on croirait volontiers tirées du cru d'un auteur de fiction. La procréation et la sexualité embrasent tout particulièrement les imaginations. C'est pourquoi les histoires de grossesses fabuleuses et de sexualités insolites réunies dans ce livre, pour la plupart inédites, s'apparentent davantage au règne du fantastique ou de la science fiction qu'à la réalité. Et pourtant, authentifiées par des sources incontestables, elles ont bel et bien existé et restent porteuses d'une signification parfois troublante. A travers leur exubérance ne sont-elles pas devenues, avec le temps, le miroir de l'imaginaire et des mentalités de nos ancêtres ...

Présentant un tableau fort complet de la vie à Paris pendant la Première Guerre mondiale, cet ouvrage souligne les contradictions d'une capitale qui passe de la mobilisation patriotique à une fièvre de plaisirs destinée à faire oublier la guerre. Cette légèreté cristallisera bientôt l'image de l'insouciance de l'arrière. Mais la réalité est tout autre: angoisse pour les mobilisés, bombardements, travail des femmes, misère, maladies (tuberculose, syphilis), difficultés de ravitaillement, froid. Dans cette atmosphère crépusculaire, de sourdes haines traversent les esprits: haine de l'embusqué ou supposé tel, haine de l'étranger, haine de l'homme politique, haine du militaire envers le civil. D'une plume alerte, l'auteur décrit le quotidien des Parisiens, mais remet aussi en perspective les grands événements qui scandent le déroulement de la guerre, en soulignant leur impact psychologique et matériel sur le pays tout entierUne contribution majeure à l'historiographie de la Grande Guerre Biographie de l'auteur Historien, Pierre Darmon est directeur de recherches au CNRS. Il est notamment l'auteur, en collection "Pluriel", du Médecin parisien en 1900 (2003)

L'exemple de quelques thèses soutenues devant la Faculté de Médecine de Paris est significatif:- Si le sommeil favorise plutôt la conception des mâles? Réponse affirmative (1554).- Si la femme contribue comme l'homme à la génération? affirmatif (1584).- Si les petites femmes sont plus fécondes que les grandes? affirmatif (1631).- Si le dixième mois est le terme natal pour les héros? affirmatif (1643).- Si une femme presqu'homme (sic) produit un foetus faible? affirmatif (1688).- Si dans la conception la semence de l'homme se mêle avec le sang de la femme? affirmatif (1713).- Si plus une femme est lascive plus elle est féconde? Négatif (1720).Ne rions pas. Pour nos grands-parents, une question dramatique se pose: les secrets de la génération ne sont-ils pas de ceux que l'homme ne percera jamais? N'est-il pas vain de se pencher sur un problème qui s'apparente au fond à celui de la mort? La génération est-elle un secret de nature? C'est le thème d'une thèse soutenue en 1762 par Charles Salin. La réponse est affirmative. C'est un sentiment largement répandu à l'époque. On le retrouve jusque chez Voltaire et dans l'Encyclopédie.La réaction la plus inattendue face à cet échec, la plus intéressante aussi, est la prétention de transcender la procréation. On n'est pas sûr de la façon dont se forme le foetus, mais on pense savoir faire à volonté des filles ou des garçons, on a étudié les effets de l'imagination de la mère sur le foetus, etc.On pourrait croire que l'art des accouchements, en raison de ses aspects pratiques, se situe en dehors du baroque. Il n'en est rien. Superstitions, tabous, préjugés, mythes, encombrent l'obstétrique, aussi bien que la métaphysique.En fait, la procréation reste le domaine des visionnaires romantiques et mystiques. Rêve et poésie s'y confondent en une sorte de féerie baroque d'où se dégage une beauté étrange et fascinante. Lorsqu'on découvre, vers la fin du 19e siècle, que tout être humain provient de la fusion des noyaux respectifs de deux cellules mâle et femelle, la génération, en perdant un peu de son mystère, perd aussi peut-être beaucoup de son charme.

C'est à travers quelques schémas réducteurs que Louis Pasteur (1822-1895) a fait son entrée dans la mémoire collective. Pour la plupart il est le vainqueur de la rage, et cette idée, associée au cliché de la vaccination du petit Joseph Meister, a fini par faire oublier le caractère universel de son oeuvre.En étudiant la structure interne de l'acide paratartrique, Pasteur fonde la stéréochimie. En mettant en évidence la dissémination des germes dans l'air, il jette les bases de la microbiologie. En s'attaquant avec succès aux maladies du vin et du ver à soie, en jugulant le charbon et le rouget du porc qui décimaient les troupeaux, il sauve de la misère des millions d'agriculteurs et d'éleveurs. En mettant au point de nouveaux procédés de fabrication du vinaigre et de la bière, il fait la fortune des industriels. En découvrant les propriétés prophylactiques d'une culture microbienne vieillie, il invente la vaccination expérimentale qui consacrera l'effondrement de la mortalité infectieuse.Au-delà de l'oeuvre scientifique de Pasteur, ce livre retrace les aspects les moins connus de la personnalité du savant: l'administrateur et le politicien maladroits, le gestionnaire intransigeant, le polémiste passionné, le patriote exacerbé, l'humaniste et le père de famille attendris révèlent la force de caractère mais aussi les faiblesses et la fragilité d'un homme trop souvent peint aux couleurs du pompiérisme.Docteur d'Etat et directeur de recherche au CNRS (Centre Roland Mousnier), Pierre Darmon est historien de la médecine. Il est l'auteur de plusieurs livres sur l'histoire des systèmes de génération, de la sexualité, de la variole, du cancer et de l'anthropologie criminelle.