Un Néandertalien dans le métro

C'est dans les années 1680-1720 que furent avancées, sur des bases encore fragiles, les premières notions d'une histoire de la Terre et d'une transformation des êtres vivants. Le Telliamed de Benoît de Maillet, ouvrage clandestin d'un naturaliste amateur qui fut un dignitaire du régime de Louis XIV puis de Louis XV, occupe une place cruciale dans cette conjoncture : il propose une explication mécaniste de la formation de la Terre et du devenir des êtres, fondée sur l'observation de la " diminution de la mer " et des vestiges fossiles d'animaux marins trouvés à l'intérieur des terres. Il affirme, pour la première fois dans un texte scientifique, la très longue durée de cette histoire. En étudiant l'oeuvre déroutante et complexe du Consul Maillet et l'histoire mouvementée de sa rédaction, de sa circulation et de sa réception dans son contexte sociologique, institutionnel, scientifique et intellectuel, ce livre explore une période essentielle de l'histoire des sciences de la nature. Il vise ainsi à resituer cette oeuvre, trop souvent donnée pour celle d'un " précurseur ", dans son véritable contexte, et dans le champ plus large de l'histoire des sciences de la Vie et de la Terre, de leur origine à nos jours.

Comment sommes-nous devenus humains ? Si la question de l'origine de l'Homme fascine le grand public, et souvent les chercheurs eux-mêmes, celle de l'évolution humaine et de ses processus est méconnue. Mais aussi cruciale pour la connaissance de notre espèce que l'apparition des " premiers Hommes " est la longue histoire du développement des traits qui nous caractérisent, la culture et le langage au premier chef. Comment les " arbres " de l'évolution humaine sont-ils construits ? Comment les nombreuses espèces d'Hominines connues sont-elles définies et situées sur leurs rameaux ? Comment la génétique des populations et la biologie moléculaire s'accordent-elles avec les conclusions tirées de l'étude des fossiles ? Comment penser l'articulation de l'évolution biologique et du devenir culturel ? Les transformations du cerveau éclairent-elles l'émergence de la cognition humaine, et celle du langage ? Quelle place les " scénarios d'hominisation " donnent-ils à la femme dans l'histoire du devenir humain ? Comment, enfin, concevoir l'" exception humaine " dans l'histoire du vivant ? Ce livre s'attache à dévoiler les concepts, les présupposés et les implications des sciences de l'évolution humaine aujourd'hui. Il éclaire ainsi la question - qui résume toutes les interrogations philosophiques : qu'est-ce que l'Homme ? Claudine Cohen est philosophe et historienne des sciences, spécialiste de l'histoire de la paléontologie et des représentations de la préhistoire. Elle est directrice d'Etudes à l'EHESS (Centre de recherches sur les arts et le langage) et à l'EPHE, section des Sciences de la vie et de la terre (PSL, Laboratoire Biogéosciences). Elle est l'auteur au Seuil de Le Destin du mammouth (1994, "Points" 2004), L'Homme des origines (1999) Un Néandertalien dans le métro (2007), La Méthode de Zadig : la trace, le fossile, la preuve (2011).

L'homme préhistorique était aussi une femme : cette évidence n'avait guère effleuré les premiers préhistoriens, et la question de la place et du rôle de la femme est longtemps restée marginale dans les enquêtes sur la préhistoire. C'est l'" homme préhistorique ", artisan, chasseur, artiste, conquérant, qui a surtout alimenté les débats scientifiques. La femme, elle, fut souvent considérée comme tristement passive et reproductrice, et livrée aux fantasmes, aux mythes inspirés de la Bible, ou aux lieux communs colportés depuis le 19e siècle. Aujourd'hui, la célébrité de " Lucy " et de l'" Eve africaine " témoignent d'un intérêt nouveau pour l'existence des femmes depuis les époques recalées du Paléolithique. Il est temps, en effet, de s'intéresser à cet acteur essentiel du monde de nos origines, et de donner une visibilité à cette moitié de l'humanité prétendument " invisible " aux archéologues. Cet ouvrage interroge de façon critique l'histoire des idées et des preuves - en particulier celles tirées des somptueuses représentations de femmes dans l'art préhistorique - pour tenter de dessiner une image plus vivante et plus vraie de nos lointaines ancêtres.

Que savons-nous des transformations de leur corps ? Quels rôles avaient-elles dans la famille ? Quels étaient leurs tâches quotidiennes, leurs réalisations techniques et leurs talents artistiques ? De quels pouvoirs disposaient-elles ? De nouvelles découvertes et de nouveaux questionnements rendent enfin visibles ces femmes qui vécurent aux temps lointains de la Préhistoire, de l'aube du Paléolithique jusqu'aux confins de l'âge du fer. En éclairant sous un angle neuf la vie matérielle, familiale, sociale, religieuse des mondes de la Préhistoire, Claudine Cohen ancre la réflexion actuelle sur la différence des sexes et le statut social des femmes jusque dans la profondeur des millénaires.