Classer les récits. Théories et pratiques

Le voyage peut être lu comme une métaphore de l'homme à la recherche de sa juste place dans le monde. Que représentent alors les rencontres qu'il fait ? La vingtaine d'études regroupées ici sont consacrées à cette question.

Le recueil des Mille et une nuits est sans doute le plus célèbre et le plus influent des ouvrages de littérature arabe. Il pose pourtant de sérieux problèmes : à quelle époque a-t-il été composé ? Combien de contes y trouve-t-on ? Quel texte peut-on utiliser comme référence ? Existe-t-il des ouvrages similaires ? A quelle littérature ou à quel genre peut-on le rattacher ? La première partie qui compose ce livre retrace l'histoire du recueil des Mille et une nuits : cela permet d'éclairer son statut, ses origines, ses transformations, son évolution, sur presque mille ans, jusqu'à la constitution d'un vaste ensemble de plus de trois cents récits, forts différents les uns des autres, dont certains font plusieurs centaines de pages et d'autres une dizaine de lignes. La deuxième partie propose une méthode d'identification et de classification de cet ensemble. Elle fournit à cet effet une information particulièrement utile : une liste d'ouvrages anciens, arabes et non arabes, qui contiennent d'autres versions de ces mêmes récits, ouvrant ainsi la voie à des travaux comparatistes et, au-delà, à l'intégration des contes des Mille et une nuits au vaste mouvement de création et de circulation des textes littéraires, les plus dramatiques et les plus marquants, indépendamment de leur langue et de leur culture.

Cet ouvrage présente trois contes inédits des Mille et Une Nuits tirés d'un manuscrit du XIXe siècle conservé à la Bibliothèque de l'Université de Strasbourg. Un vieux poète, un calife, un moine voleur et assassin, un boucher naïf, la favorite du sultan, un esclave peu scrupuleux, un enfant aux pouvoirs magiques et des tailleurs avides et lubriques en sont les nouveaux héros. Trois contes qui, au-delà de leur aspect étrange, constituent un témoignage vivant, et parfois satirique, sur la société égyptienne du XVIIIe siècle. Ils viennent enrichir le corpus des Mille et Une Nuits, texte emblématique de la culture arabe et de la littérature universelle.

En octobre 2008, des rencontres ont été organisées à Séville (Fondation des Trois Cultures, Université de Séville, Institut National des Langues et Civilisations Orientales de Paris) sur l'héritage des Mille et une nuits et du récit oriental en Espagne et en Occident. Les différentes interventions ainsi que les débats qui ont suivi forment l'essentiel de ce livre et ont été regroupés par ordre chronologique : la l ere partie concerne les périodes du Moyen Age et de la Renaissance durant lesquelles d'importants textes, comme les fables de Kalîla et Dimna ou Les Sept vizirs, ont circulé d'Orient en Occident ; la 2e partie regroupe les XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, avec, comme élément central, l'introduction des Mille et une nuits en France et, de là, dans toute l'Europe par Antoine Galland et ses conséquences sur les mouvements littéraires de l'époque ; la 3e partie est consacrée au XXe siècle, période pendant laquelle de grands auteurs, aussi différents que Borges, Calvino ou Rushdie, ont repris les Nuits à leur compte ; la 4e et dernière partie est consacrée à la circulation de certains thèmes et motifs, à l'échelle internationale, liés aux Nuits ainsi qu'à leur devenir aujourd'hui. La présente publication est particulièrement importante pour tous ceux qui travaillent sur la circulation des textes entre Orient et Occident, par les traductions, par les adaptations et par les remarquables dynamiques de création, induites notamment par les Mille et une nuits, qui en ont été la conséquence directe.