Classer les récits. Théories et pratiques

Le recueil des Mille et une nuits est sans doute le plus célèbre et le plus influent des ouvrages de littérature arabe. Il pose pourtant de sérieux problèmes : à quelle époque a-t-il été composé ? Combien de contes y trouve-t-on ? Quel texte peut-on utiliser comme référence ? Existe-t-il des ouvrages similaires ? A quelle littérature ou à quel genre peut-on le rattacher ? La première partie qui compose ce livre retrace l'histoire du recueil des Mille et une nuits : cela permet d'éclairer son statut, ses origines, ses transformations, son évolution, sur presque mille ans, jusqu'à la constitution d'un vaste ensemble de plus de trois cents récits, forts différents les uns des autres, dont certains font plusieurs centaines de pages et d'autres une dizaine de lignes. La deuxième partie propose une méthode d'identification et de classification de cet ensemble. Elle fournit à cet effet une information particulièrement utile : une liste d'ouvrages anciens, arabes et non arabes, qui contiennent d'autres versions de ces mêmes récits, ouvrant ainsi la voie à des travaux comparatistes et, au-delà, à l'intégration des contes des Mille et une nuits au vaste mouvement de création et de circulation des textes littéraires, les plus dramatiques et les plus marquants, indépendamment de leur langue et de leur culture.

Le voyage peut être lu comme une métaphore de l'homme à la recherche de sa juste place dans le monde. Que représentent alors les rencontres qu'il fait ? La vingtaine d'études regroupées ici sont consacrées à cette question.

Il s'agit de la première traduction de trois contes totalement inédits des Mille et Une Nuits, tirés d'un manuscrit du 19e siècle conservé à la Bibliothèque de l'Université de Strasbourg. Un vieux poète, un calife, un moine voleur et assassin, un boucher un peu naïf, la favorite du sultan, un esclave peu scrupuleux, un enfant aux pouvoirs magiques et des tailleurs avides et lubriques en sont les nouveaux héros. Au-delà de leur aspect étrange et surprenant, ils constituent un témoignage vivant de la société égyptienne du 18e siècle.

Cet ouvrage se propose d'analyser l'héritage des Mille et une nuits et du récit oriental en Espagne et en Occident. La première partie concerne les périodes du Moyen Age et de la Renaissance (avec les fables de Kalîla et Dimna ou les Sept vizirs qui ont circulé d'Orient en Occident), la deuxième regroupe les XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles avec l'introduction en France et dans toute l'Europe des Mille et une nuits, enfin, la dernière partie est consacrée au XXe siècle, période pendant laquelle de grands auteurs comme Borges, Calvino ou Rushdie, ont repris les Nuits à leur compte.