Gabriel Deshayes. Prêtre de la Providence (1767-1841)

Escales du silence, c'est une partie des carnets de bord d'un navigateur hors normes comme il en existe trop rarement. Hors normes parce qu'il est sourd. Son nom : René Legal, un homme passionné, volontaire et dynamique. A travers son ouvrage, illustré de photos et de dessins, l'auteur nous fait partager quelques-uns de ses nombreux itinéraires à bord de son voilier avec ses escales. Le plaisir de la navigation, les rencontres inattendues, les tempêtes, la peur, les problèmes, l'inconnu... sont au coeur de ces aventures atypiques, intenses et parfois cruelles dans un monde maritime où tout est silence pour l'auteur. Fourmillant d'anecdotes et de situations parfois drôles, ce témoignage authentique se lit comme un roman.

Gabriel Deshayes est originaire de Beignon, dans le Morbihan. Curé d'Auray en 1805, puis Supérieur général des Congrégations montfortaines à Saint-Laurent-sur-Sèvre en 1821, Gabriel Deshayes s'est beaucoup investi dans l'enseignement des sourds-muets. En 1810, il fonde à la Chartreuse d'Auray la première école de toute la Bretagne. Il la confie à mademoiselle Laurine Duler, puis aux Filles de la Sagesse et aux Frères de Saint-Gabriel. Jusqu'à sa mort, en 1841, il reste fidèle à son oeuvre de prédilection. Il veille particulièrement à la formation de ses enseignants. Il n'hésite pas à envoyer plusieurs d'entre eux se perfectionner près de l'abbé Sicard, dans son établissement de la rue Saint Jacques à Paris. Lors de multiples voyages il montre aux enfants sourds eux-mêmes toute l'affection qu'il leur porte. Et ceux-ci la lui rendent bien. Ses visites sont pour eux une joie, une fête. Ce lien très fort que Gabriel Deshayes va entretenir toute sa vie, ne s'est jamais démenti depuis et se prolonge de nos jours encore.

La Persagotière ! Pour bien des gens, ce nom désigne simplement l'institution d'enfants sourds de la ville de Nantes. Mais peu en connaissent l'histoire, le passé et tout ce qui a fait l'aura et la réputation de ce grand établissement. La modeste école de sourds-muets, créée au centre de Nantes par René Dunan, aménagée dans l'hôpital Saint-Jacques au XIXe siècle, installée ensuite dans la propriété de la Persagotière par le Frère Louis, deviendra un grand établissement qui accueillera jusqu'à plus de 300 enfants, sourds mais aussi aveugles. Construite avec ténacité par des hommes croyant profondément en leur mission, voire en leur prédestination, l'institution de la Persagotière fut aussi un grand centre de formation de professeurs et de directeurs qui allèrent veiller à l'avenir d'autres écoles d'enfants sourds. Ce livre, qui retrace plus de cent-cinquante ans d'histoire, contient également de nombreuses illustrations.

Résultat d'années de recherches aux Etats-Unis et en France, ce livre explore le processus par lequel trois biographes français sourds des XIXe et XXe siècles ont tenté de franchir le fossé séparant les univers sourd et entendant. L'approche, très différente de chacun, montre à quel point la question de l'assimilation individuelle dans la société met en danger le sentiment d'identité personnelle. L'auteur commence par rendre compte des ouvrages de Jean-Ferdinand Berthier (1803-1886) consacrés à l'abbé de l'Epée, à l'abbé Sicard et à Auguste Bébian. Tout en parcourant l'ensemble de leur existence, Berthier se concentre sur l'engagement politique et social de ses personnages. Yvonne Pitrois (1880-1937) de son côté, s'est penchée sur les vies de sourds-aveugles. Sa biographie d'Helen Keller se focalise sur la relation exceptionnelle entretenue par celle-ci avec sa pédagogue, Anne Sullivan. Corinne Rocheleau (1881-1963) brosse le contexte historique qui a amené les pionnières du Canada français à quitter la France, la narration des vies étonnantes de ces femmes constituant le grand apport de son oeuvre. L'auteur montre que le genre biographique n'a pas pour seule fonction l'exploration extérieure, c'est aussi un moyen pour ces trois figures de la communauté sourde de donner de l'aplomb à leur moi le plus intime et de résoudre l'ambivalence de leur condition.