Escales du silence

Gabriel Deshayes est né à Beignon, petite bourgade du Morbihan, près de la forêt de Paimpont. Ordonné prêtre pendant la Révolution, il vit ses premières années de sacerdoce dans la clandestinité, déjouant, avec audace et bonne humeur, les recherches dont il est l'objet. Curé d'Auray pendant 15 ans, il oriente son ministère vers les plus pauvres, avec le souci constant de la restauration des valeurs chrétiennes et celui de l'éducation des enfants, surtout ceux des campagnes. Les sourds auront sa préférence. Elu Supérieur général des Congrégations montfortaines de Saint-Laurent-sur-Sèvre, en Vendée, il donne, pendant 20 ans la pleine mesure de son engagement pour tous. De nombreuses Congrégations religieuses lui doivent leur fondation, leur refondation ou leur développement : les Pères montfortains, les Soeurs de la Sagesse, les Soeurs de Saint-Gildas, les Soeurs de l'Ange Gardien, les Frères de Saint-Gabriel, les Frères de Ploërmel, les Frères Agriculteurs de Saint-François d'Assise. Sa confiance en la Providence permet à Gabriel Deshayes d'être sur tous les fronts et de réaliser bien des merveilles.

Gabriel Deshayes, curé d'Auray, s'est beaucoup investi dans l'enseignement des sourds-muets. En 1810, il fonde à la Chartreuse d'Auray la première école de toute la Bretagne et la confie à une enseignante, puis aux Filles de la Sagesse et aux Frères de Saint-Gabriel. Jusqu'à sa mort, en 1841, il veille particulièrement à la formation des enseignants. Il n'hésite pas à envoyer plusieurs d'entre eux se perfectionner à Paris, dans l'établissement national de la rue Saint-Jacques.

La Persagotière ! Pour bien des gens, ce nom désigne simplement l'institution d'enfants sourds de la ville de Nantes. Mais peu en connaissent l'histoire, le passé et tout ce qui a fait l'aura et la réputation de ce grand établissement. La modeste école de sourds-muets, créée au centre de Nantes par René Dunan, aménagée dans l'hôpital Saint-Jacques au XIXe siècle, installée ensuite dans la propriété de la Persagotière par le Frère Louis, deviendra un grand établissement qui accueillera jusqu'à plus de 300 enfants, sourds mais aussi aveugles. Construite avec ténacité par des hommes croyant profondément en leur mission, voire en leur prédestination, l'institution de la Persagotière fut aussi un grand centre de formation de professeurs et de directeurs qui allèrent veiller à l'avenir d'autres écoles d'enfants sourds. Ce livre, qui retrace plus de cent-cinquante ans d'histoire, contient également de nombreuses illustrations.

Résultat d'années de recherches aux Etats-Unis et en France, ce livre explore le processus par lequel trois biographes français sourds des XIXe et XXe siècles ont tenté de franchir le fossé séparant les univers sourd et entendant. L'approche, très différente de chacun, montre à quel point la question de l'assimilation individuelle dans la société met en danger le sentiment d'identité personnelle. L'auteur commence par rendre compte des ouvrages de Jean-Ferdinand Berthier (1803-1886) consacrés à l'abbé de l'Epée, à l'abbé Sicard et à Auguste Bébian. Tout en parcourant l'ensemble de leur existence, Berthier se concentre sur l'engagement politique et social de ses personnages. Yvonne Pitrois (1880-1937) de son côté, s'est penchée sur les vies de sourds-aveugles. Sa biographie d'Helen Keller se focalise sur la relation exceptionnelle entretenue par celle-ci avec sa pédagogue, Anne Sullivan. Corinne Rocheleau (1881-1963) brosse le contexte historique qui a amené les pionnières du Canada français à quitter la France, la narration des vies étonnantes de ces femmes constituant le grand apport de son oeuvre. L'auteur montre que le genre biographique n'a pas pour seule fonction l'exploration extérieure, c'est aussi un moyen pour ces trois figures de la communauté sourde de donner de l'aplomb à leur moi le plus intime et de résoudre l'ambivalence de leur condition.