Rêves de futurs. Quand nos grands-parents imaginaient l'an 2000

Extrait LE TEMPS DES BEAUX LENDEMAINS Le XXIe siècle est-il toujours propice aux utopies futuristes ? Aujourd'hui, qui croit encore que demain sera forcément meilleur qu'hier ? Posez la question à vos amis et à votre famille : comment imaginent-ils l'an 2100 ? Les uns prendront un ton prophétique et vous parleront de guerres mondiales, de dictatures et de polices de la pensée. Les autres craindront la fonte de la banquise, la disparition des espèces animales et le danger d'un capitalisme toujours plus puissant. Notre société est aujourd'hui désabusée, car elle a appris dans la douleur que l'Histoire n'était pas à sens unique : le progrès technique n'a pas assuré aux hommes le bonheur éternel qu'on leur avait fait entrevoir aux premiers temps de la révolution industrielle. Notre naïveté en a pris un sacré coup. Et notre optimisme aussi. Il fut pourtant une époque où tout était différent. Aux XVIIIe et XIXe siècles, et malgré la violence des revendications sociales portées par une classe ouvrière toujours plus large, nombreux étaient les hommes qui rêvaient encore aux merveilles du futur. À l'époque, les machines n'étaient pas ces destructrices d'emplois humains que l'on dénonce aujourd'hui, mais les instruments du «progrès», si cher aux élites occidentales industrialisées. Grâce à elles, l'ouvrier allait enfin s'émanciper du travail manuel, frein à l'intelligence et à la pratique de la démocratie. Grâce à elles, tous les vieux rêves de l'humanité seraient bientôt rendus possibles : voler, maîtriser le climat, atteindre l'immortalité... La certitude d'un avenir meilleur donnait naissance aux utopies les plus folles, que l'on promettait tout proches aux observateurs émerveillés. L'an 2000 était alors une commodité, une date clé qui cristallisait tous les espoirs de l'humanité en mouvement. Bien sûr, il arrivait qu'un auteur place son utopie beaucoup plus loin dans le temps. Ainsi l'année 2440 de Louis-Sébastien Mercier ou l'an 2889 de Jules Verne. Malgré tout, ces auteurs présentaient aux lecteurs un progrès qui paraissait atteignable, réalisable pour peu que l'on s'en donne les moyens. Aussi les Occidentaux ont-ils pu croire, au cours d'un XIXe siècle en pleine mutation industrielle, que les promesses des vulgarisateurs et des romanciers se réaliseraient bientôt, dans le courant du XXe siècle. On croyait alors au futur merveilleux, et on y croyait si fort que l'on faisait tout pour le réaliser.