Kalila et Dimna

Qu'est-ce que la fable, pour nous, Français ? Réponse attendue : La Fontaine. Mais d'où vient l'héritage ? Réponse : Ésope, Phèdre. Mais aussi l'Orient, l'Inde, Bidpaï, l'Iran et le monde arabo-musulman du VIIIe siècle, qui nous donna un des chefs-d'?uvre de la littérature universelle : le Kalila et Dimna, où le lecteur français retrouvera, à n'en pas douter, des leçons éternelles et bien des « personnages » familiers de la fable. L'ouvrage est la réédition de la traduction parue en 1957 et effectuée par André Miquel, professeur honoraire au Collège de France.

Ce recueil de contes animaliers, chef-d'oeuvre de la littérature arabe, trouve, à l'instar de Mille et une nuits, son origine en Inde. Ecrit en sanscrit vers 300 avant J. C. , avant d'être traduit au VIe siècle de notre ère en palhévi à la demande du roi de Perse, qui en avait entendu parler comme étant un véritable manuel de gouvernance. Vers 750, c'est Al-Mansour, calife de Bagdad, qui le fait traduire en arabe par Ibn al-Muqaffa, célèbre écrivain. C'est la plus ancienne version qui subsiste, la persane et l'indienne ayant disparu. Le livre de Kalila wa Dimna et les Mille et une nuits se rejoignent par leur procédé narratif, par l'enchâssement des histoires les unes dans les autres. Kalila et Dimna, deux chacals, sont les principaux protagonistes du livre, où les considérations sur la justice et l'exercice du pouvoir sont mises en valeur par des fables récréatives et morales, où le sage remplace le despote, où la ruse supplante la force. Ce qui n'exclue pas son emploi s'il s'avère nécessaire. La Fontaine ne cacha pas y avoir trouvé une partie de son inspiration et il est possible que Machiavel l'ait lu dans une version latine. En résumé, le Livre de Kalila wa Dimna peut être lu aussi bien par les adultes que les enfants. Dans le monde arabe, il est étudié dans toutes les écoles, de Bagdad à Marrakech, en passant par Le Caire et Alger. Quant au malheureux Ibn al-Muqaffa, il eut le tort d'instrumentaliser le Livre de Kalila wa Dimna pour lutter contre le népotisme et la corruption, ce qui ne fut pas goût d'Al-Mansour qui le fit comdamner à mort en 759.

Ibn al Muqaffa"est un savant persan du VIIIe siècle qui doit sa notoriété à cette oeuvre éternelle. André Miquel, normalien, professeur honoraire de France, ancien administrateur de la Bibliothèque de France est le plus grand arabisant actuel. On lui doit la traduction des deux plus grandes oeuvres du monde arabo-musulman, Les Mille et une nuits et Le Livre de Kalila et Dimna."

C'est avant tout toute une histoire de traductions. Celle, d'abord, d'un recueil écrit en sanskrit aux alentours du IIIe siècle, et qui met en scène, à travers un ensemble de fables, des animaux doués de la parole humaine. L'auteur de cette première traduction, en arabe, est un prosateur illustre : Abdallah Ibn al-Muqaffa (720-756). Deux personnages de ce recueil donnent leur nom à son titre, deux chacals appelés Kalîla et Dimna. L'ouvrage, au cours des siècles suivants, connaîtra une telle notoriété qu'il se verra versifié, adapté, repris et retraduit, au point d'en pouvoir recenser à ce jour quelque deux cents versions dans une cinquantaine de langues. Il va de soi qu'une telle profusion n'a pas manqué de susciter le plus souvent la création d'illustrations pour accompagner les textes : une iconographie sans cesse renouvelée, dont on pourra découvrir ici la subtilité, le charme et la richesse.