Byzance. Une autre Europe (330-1453)

Née dans les bas-fonds de Byzance, Théodora devint la plus grande Impératrice de son temps. Sensuelle et déterminée, rien ne résista à son incroyable ascension. Courtisane assumant sa sexualité vénale, Théodora s'affranchit des règles que lui fixe une société intraitable. Sa vie change lorsqu'elle rencontre Justinien, qui fait d'elle son épouse et l'impératrice de l'Empire romain d'Orient. Désormais parée de pourpre et de perles, elle est le véritable "Premier ministre n de l'empereur. Elle fait et défait les carrières des hauts fonctionnaires, crée des réseaux d'espionnage et bouleverse les rituels de cour : on la salue, avec la même déférence que l'empereur, elle, femme et ancienne prostituée.

En 527, Justinien devient empereur romain d'Orient. Dès lors, le souverain de Constantinople poursuit un seul but : réformer, agrandir, unir son empire dans la même foi chrétienne et en faire la plus grande puissance du monde méditerranéen. Empereur "qui ne dort jamais", il unifie le droit avec le Code justinien et de nouvelles lois ; il bâtit de nombreux monuments, dont la basilique Sainte-Sophie de Constantinople ; il adopte une politique religieuse offensive envers les païens et les hérétiques et s'engage dans la définition de la doctrine orthodoxe. A l'extérieur, il défend l'empire contre les attaques de la Perse et des barbares. La reconquête de l'Afrique du Nord et de l'Italie est l'un de ses immenses succès. Si son long règne ne fut pas sans ombres, Justinien a conduit l'Empire romain à son apogée.

Ce livre retrace l'histoire d'un empire de onze siècles. Aucun empire chrétien n'a pu rivaliser en durée comme en influence culturelle. De Moscou à Venise, de Londres à Paris ou Rome, des déserts d'Arabie, les rois, les élites et les peuples ont rêvé de venir à Constantinople, de la conquérir comme de commercer avec elle. Cette "nouvelle Rome" naît en 330 lorsque l'empereur Constantin choisit d'établir sa capitale dans un port d'Asie Mineure appelé Byzance. Elle s'effondre en 1453 sous les coups du sultan Mehmet II. Pendant ce long millénaire s'est développé un empire au corps romain, à l'esprit grec et à l'âme orientale. John Julius Norwich avait publié une trilogie universitaire sur Byzance. Dans cet ouvrage, écrit à l'intention du grand public, il raconte l'histoire de l'Empire byzantin comme une immense fresque où la galerie des quatre-vingt-huit empereurs est brossée avec un luxe de précisions, un souci de choisir le détail piquant de la vie privée, d'isoler la bataille décisive ou l'acte politique majeur. L'histoire de Byzance devient, à la lecture de ce livre, pittoresque et colorée. L'auteur navigue avec habileté entre mythe et réalité, entre hypothèses et événements documentés. Aussi, malgré la succession de bouleversements, de complots, John Norwich donne une histoire claire, servie par une écriture fluide et imagée, offrant des points de vue pertinents et tranchés.

Romain par son héritage impérial, chrétien de religion, l'Empire que nous qualifions de " byzantin " se définit aussi comme hellénique et oriental. Dans cet empire pluriethnique, le grec est la langue dominante des échanges, les pouvoirs politique et religieux s'imbriquent, l'art est chrétien tandis que l'éducation – la paideia – est d'origine païenne. Tout au long d'un millénaire, de la fondation de Constantinople (324-330) jusqu'à sa chute en 1453, cette civilisation s'est transformée. Cet ouvrage analyse la mutation profonde qui a conduit à la disparition des cités de l'Empire ainsi que l'évolution des institutions, du christianisme byzantin ou encore de son rapport à l'hellénisme.