Le guide des effigies de Paris

Jamais ouvrage littéraire ne rendit hommage avec autant de fidélité à Louis de Bourbon-Condé, un homme exceptionnel d'honnêteté, de lucidité, de moralité et d'exemplarité. Louis de Bourbon-Condé, Franc-Maçon, fut, d'un certain point de vue, plus lumineux que le roi soleil. Il s'opposa à la politique de son cousin Louis XV, lui aussi Franc-Maçon, initié à la Loge des " Petits Appartements " à Versailles. Petit-fils de Louis XIV, Louis de Bourbon-Condé, prince du Sang et comte de Clermont (1709-1771) mena une existence pour le moins singulière : tonsuré à neuf ans, pour être consacré à l'Eglise, il reçut le bénéfice de plusieurs abbayes, dont Saint-Germain-des-Prés, à Paris, mais appelé par un désir de gloire, n'en devint pas moins maréchal de camp des armées du Roi, ce qui le fit barouder sur les champs de bataille de la Guerre de Sept Ans. Homme d'esprit à la bonhomie proverbiale, ami de Voltaire, qui l'a surnommé le prince de raison, fondateur de la Société des Arts, dans son hôtel du Petit Luxembourg, créateur d'un théâtre dans son château de Berny, à Fresnes, où il entretint une troupe d'acteurs et de musiciens, il fut encore un opposant à la politique de son cousin Louis XV, dont il avait été pourtant, enfant, le compagnon de jeux. Personnage pour le moins atypique, ce grand amateur de femmes, les danseuses en particulier, exerça, enfin, trois décennies durant, la charge de Grand Maître de la Grande Loge de France à une époque où l'Art Royal se développait avec fulgurante au pays des lys. Tout ceci vaut sans doute à ce grand seigneur aussi éclairé qu'anticonformiste, souvent cité mais peu connu, de tenir toute sa place dans le Panthéon des Lumières et celui du temps de la douceur de vivre, ce que montre cette biographie inspirée, écrite à partir d'archives le plus souvent inédites.

Cité royale par excellence, capitale du Béarn et berceau d'Henri IV, colonisée par les Anglais séduits par la douceur de son climat et de ses paysages, Pau s'ouvrit au tourisme mondain au XIXe avant de devenir, à la Belle Epoque, un vaste centre sportif à ciel ouvert et un laboratoire de la haute technologie. Jean-Pierre Thomas brosse ici, à travers les photographies anciennes et les cartes postales, le portrait de cette métamorphose qui a conduit Pau à demeurer, jusqu'à nos jours, un éclatant symbole de la douceur de vivre.

Encore trop peu connu, le destin de Jean-Joseph de Laborde est fascinant. Ce Béarnais, né en Espagne, placé à dix ans dans une maison de commerce de Bayonne, responsable à vingt ans d'une société internationale, est à trente ans à la tête d'un véritable empire commercial et l'un des hommes les plus riches de France. Banquier de la Cour, portant sur ses épaules le ministère de Choiseul, finançant presque à lui seul la guerre de Sept Ans et, plus tard, celle d'Amérique, Laborde conseille Louis XV, la haute noblesse et même Voltaire dans la gestion de leurs portefeuilles financiers, tout en manifestant, dans ces diverses opérations, une intégrité sans faille. Cet Européen avant la lettre s'impose non seulement comme l'un des promoteurs du nouvel urbanisme parisien, mais encore comme un véritable entrepreneur, inventeur des exceptionnels jardins de Méréville et l'un des principaux mécènes privés de son époque. Le couperet de la guillotine met tragiquement fin à sa vie en 1794.

Résumé : Lorsqu'en 1999 le comte de Paris s'éteint, ses héritiers constatent qu'il ne laisse qu'une quinzaine de millions d'euros. Qu'est-il advenu de la fortune de la Maison de France, ce pactole de deux cents millions d'euros qui devait sa miraculeuse reconstitution à l'âpreté au gain du roi Louis-Philippe ? Au terme d'une véritable enquête qui couvre plus de trois siècles, pièce par pièce, Jacques Bernot, juriste et historien, reconstitue le puzzle inattendu de cette fortune. II fouille les archives, entrouvre les coffres-forts des banques étrangères, inventorie chaque propriété, suit à la trace tableaux et objets d'art. Les fabuleuses collections de Monsieur, frère du roi, puis du Régent, les affaires louches de Philippe-Egalité, puis l'anéantissement de la Révolution ; les largesses de la Restauration, le prodigieux héritage " Penthièvre ", les mises sous séquestre à la Révolution de 1848 et les ventes forcées sous le Second Empire, les restitutions inespérées de 1872, la générosité inlassable du duc d'Aumale, les dissipations des générations récentes : par un jeu inouï de fastes et de misères, d'accumulations et de déboires, cette fortune renaît de ses cendres puis disparaît à nouveau. Une saga financière sur fond de lys de France.