Saint Vincent de Paul et les missions lazaristes en Europe au 17e siècle

Mgr Maupoint, évêque de Saint-Denis à la Réunion, disait en 1861 : "Si nous passions sous silence l'oeuvre des missionnaires de Saint-Lazare dans notre diocèse, les pierres elles-mêmes la proclameraient". Les habitants des îles Bourbon et de France, lassés de n'avoir pour pasteur que des prêtres de passage se rendant aux Indes, font appel à Rome pour avoir un clergé fixe. Rome confie cette mission à la Congrégation de la Mission, dite des Lazaristes. Pendant près d'un siècle, ces derniers seront les évangélisateurs de ces deux îles. Au travers de cet ouvrage, nous souhaitons redonner vie à ces hommes qui se sont consacrés à cette oeuvre et permettre aux habitants de La Réunion et de Maurice de connaître l'histoire de la première évangélisation de leurs îles. Pour avoir rencontré les Lazaristes en France, en Afrique et en Amérique latine, nous avons pu constater que c'est toujours le même zèle missionnaire qui les anime. Saint Vincent-de-Paul, fondateur de la Congrégation de la Mission, peut se reconnaître en chacun d'eux. Si l'Eglise se vit aujourd'hui, dans ces îles ou ailleurs, c'est parce que des missionnaires, bien avant eux, ont posé les premières pierres. La Congrégation de la Mission a été fondée en 1625 par Saint Vincent de Paul. Ses membres s'appellent les lazaristes ou prêtres de Saint-Lazare. Pendant plus d'un siècle, plus d'une centaine de Lazaristes, prêtres et frères, ont évangélisé l'île Bourbon et l'île de France. C'est leur histoire, leur mission, que nous découvrons à travers les manuscrits, documents, lettres, notes, traités et mémoires entreposés aux Archives de la Congrégation de la Mission à Paris.

Au I7e siècle, Vincent de Paul envoie des membres de sa congrégation, les Lazaristes, évangéliser le sud de l'île de Madagascar. Il a alors 68 ans et dans la lettre qu'il écrit à Nacquart, le premier missionnaire qui se rendra sur la Grande Ile, il dit qu'il souhaiterait, s'il le pouvait, l'accompagner dans cette nouvelle mission. Cette épopée commencée en 1648 s'achèvera en 1674 avec le massacre de Fort-Dauphin qui mit un terme à cette première vague d'évangélisation. Cet ouvrage tend à reprendre tous les documents de l'époque, sans les analyser, dans le seul but de fournir aux lecteurs et aux chercheurs l'ensemble des textes, lettres, documents publiés ou manuscrits dont, entre autres, les Lazaristes furent les auteurs. Nous y trouvons principalement toute la correspondance échangée entre les missionnaires, Saint Vincent et ses successeurs. Nous complétons cela avec des rapports ou correspondances trouvés dans les Archives nationales, les Archives du Ministère des Affaires étrangères, les Archives coloniales ou encore les écrits des voyageurs de l'époque qui apportent un autre éclairage. Cela nous permet de mieux connaître la population malgache de cette époque, de voir les divergences qui pouvaient exister entre les autorités politiques, administratives et les missionnaires, de se rendre compte des différents problèmes auxquels étaient confrontés les missionnaires : santé, mentalité ou autres.

Vers 1642, le roi Louis XIII pense à assister les esclaves de Barbarie et demande à Vincent de Paul de s'acquitter de cela en lui ordonnant d'envoyer quelques-uns de ses prêtres pour l'assistance corporelle et spirituelle de ces pauvres captifs. Laide que Vincent de Paul veut apporter aux captifs de Barbarie est à la fois matérielle et spirituelle. Il veut se faire proche d'eux pour les aider dans leurs misères, les réconforter dans leur foi malgré tout ce qui est fait pour les faire apostasier, leur rendre espoir en montrant qu'ils ne sont pas oubliés. A plusieurs reprises, le fondateur de la Congrégation de la Mission rappelle que le Pape a le pouvoir d'envoyer les ecclésiastiques par toute la terre, pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Selon Vincent de Paul, la reconnaissance officielle de la Congrégation de la Mission par le Saint-Siège exige d'avoir une vision universelle de la mission. "Notre vocation est d'aller non en une paroisse, ni seulement en un évêché, mais par toute la terre. Notre vocation est Evangelizare pauperibus". Pendant deux siècles, les lazaristes seront envoyés dans les Etats barbaresques.

Au travers de cet ouvrage, nous voulons retracer la vie de deux communautés religieuses, celles des Lazaristes et des Filles de la Charité durant la période de la Révolution française. L'une et l'autre verront leur mode de fonctionnement complètement modifié. Les Lazaristes se retrouveront avec deux supérieurs, l'un à Rome, l'autre à Paris. Les Filles de la Charité devront soit obéir aux ordres de Napoléon, c'est-à-dire dépendre des évêques, soit rester fidèles à leur tradition qui veut qu'elles dépendent du Supérieur général des Lazaristes. Epoque difficile durant laquelle les communautés religieuses chercheront, à travers les obstacles, à préserver la finalité de leur institut.