Saint Vincent de Paul et la mission lazariste à Madagascar au XVIIe siècle

Mgr Maupoint, évêque de Saint-Denis à la Réunion, disait en 1861 : "Si nous passions sous silence l'oeuvre des missionnaires de Saint-Lazare dans notre diocèse, les pierres elles-mêmes la proclameraient". Les habitants des îles Bourbon et de France, lassés de n'avoir pour pasteur que des prêtres de passage se rendant aux Indes, font appel à Rome pour avoir un clergé fixe. Rome confie cette mission à la Congrégation de la Mission, dite des Lazaristes. Pendant près d'un siècle, ces derniers seront les évangélisateurs de ces deux îles. Au travers de cet ouvrage, nous souhaitons redonner vie à ces hommes qui se sont consacrés à cette oeuvre et permettre aux habitants de La Réunion et de Maurice de connaître l'histoire de la première évangélisation de leurs îles. Pour avoir rencontré les Lazaristes en France, en Afrique et en Amérique latine, nous avons pu constater que c'est toujours le même zèle missionnaire qui les anime. Saint Vincent-de-Paul, fondateur de la Congrégation de la Mission, peut se reconnaître en chacun d'eux. Si l'Eglise se vit aujourd'hui, dans ces îles ou ailleurs, c'est parce que des missionnaires, bien avant eux, ont posé les premières pierres. La Congrégation de la Mission a été fondée en 1625 par Saint Vincent de Paul. Ses membres s'appellent les lazaristes ou prêtres de Saint-Lazare. Pendant plus d'un siècle, plus d'une centaine de Lazaristes, prêtres et frères, ont évangélisé l'île Bourbon et l'île de France. C'est leur histoire, leur mission, que nous découvrons à travers les manuscrits, documents, lettres, notes, traités et mémoires entreposés aux Archives de la Congrégation de la Mission à Paris.

Vers 1642, le roi Louis XIII pense à assister les esclaves de Barbarie et demande à Vincent de Paul de s'acquitter de cela en lui ordonnant d'envoyer quelques-uns de ses prêtres pour l'assistance corporelle et spirituelle de ces pauvres captifs. Laide que Vincent de Paul veut apporter aux captifs de Barbarie est à la fois matérielle et spirituelle. Il veut se faire proche d'eux pour les aider dans leurs misères, les réconforter dans leur foi malgré tout ce qui est fait pour les faire apostasier, leur rendre espoir en montrant qu'ils ne sont pas oubliés. A plusieurs reprises, le fondateur de la Congrégation de la Mission rappelle que le Pape a le pouvoir d'envoyer les ecclésiastiques par toute la terre, pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Selon Vincent de Paul, la reconnaissance officielle de la Congrégation de la Mission par le Saint-Siège exige d'avoir une vision universelle de la mission. "Notre vocation est d'aller non en une paroisse, ni seulement en un évêché, mais par toute la terre. Notre vocation est Evangelizare pauperibus". Pendant deux siècles, les lazaristes seront envoyés dans les Etats barbaresques.

Cet ouvrage vient conclure la trilogie consacrée aux missions étrangères initiées par Saint Vincent de Paul au 17e siècle. Le premier était consacré à la mission de Madagascar et le second parlait des Barbaresques. Ce nouvel opus reprend les missions en Europe : la Pologne, qui fut la première mission où lazaristes et Filles de la Charité travailleront ensemble. Suivent les missions en Irlande, Ecosse, les Hébrides et l'Italie. L'auteur utilise la correspondance qui existe entre les missionnaires et Vincent de Paul ainsi que d'autres documents qui se trouvent aux archives des Lazaristes. Vincent de Paul a donné comme maxime à ses lazaristes Evangelizare pauperibus. Evangéliser les pauvres partout dans le monde. Cette mission a été bien remplie par ces hommes et ces femmes qui ont donné leur vie pour que la Parole de Dieu soit annoncée à un plus grand nombre.

Au travers de cet ouvrage, nous voulons retracer la vie de deux communautés religieuses, celles des Lazaristes et des Filles de la Charité durant la période de la Révolution française. L'une et l'autre verront leur mode de fonctionnement complètement modifié. Les Lazaristes se retrouveront avec deux supérieurs, l'un à Rome, l'autre à Paris. Les Filles de la Charité devront soit obéir aux ordres de Napoléon, c'est-à-dire dépendre des évêques, soit rester fidèles à leur tradition qui veut qu'elles dépendent du Supérieur général des Lazaristes. Epoque difficile durant laquelle les communautés religieuses chercheront, à travers les obstacles, à préserver la finalité de leur institut.