L'Odyssée de l'Endurance

« Il ne restait plus qu'une grande entreprise à tenter dans l'Antarctique : la traversée de mer à mer du continent polaire sud. [...] Nous avons échoué. L'histoire de notre tentative est le sujet de ces pages. »Ainsi s'ouvre L'Odyssée de l'« Endurance », récit d'une expédition où rien ne se passa comme prévu. Quatre cents jours de dérive au milieu des glaces et, pour Shackleton et les siens, une équipée parfaitement insensée dont pas un homme n'aurait dû revenir...Aux yeux du célèbre explorateur polaire Paul-Émile Victor, le récit de cette première tentative de traversée de l'Antarctique est le classique absolu de la littérature du Froid.Notes Biographiques : Sir Ernest Shackleton (1874-1922) est considéré comme l'une des plus grandes figures de l'exploration en Antarctique.

Paul-Emile Victor, préfacier du présent ouvrage, aime à rappeler que s'il a consacré sa vie à l'exploration des régions polaires, c'est en grande partie pour avoir lu un jour la relation du voyage de Sir Ernest Shackleton à bord de l'Endurance : à ses yeux, aujourd'hui encore, le plus beau récit d'aventures qui ait été publié en ce siècle - rien de moins... Le célèbre géologue polaire Raymond Priestley résumait ainsi les mérites des trois plus grands explorateurs de l'Antarctique, dessinant à sa façon la silhouette du voyageur polaire idéal : " Comme chef d'expédition, donnez-moi Scott. Pour un raid rapide et efficace, Amundsen... Mais quand l'adversité vous entoure et vous ne voyez pas d'issue, agenouillez-vous, et priez que l'on vous envoie Shackleton. " On ne saurait mieux évoquer la personnalité de l'illustre Sir Ernest, dont les voyages sont autant de chroniques de l'impossible. On ne doit pas non plus oublier que l'aventure casse-cou fut tout ensemble un savant d'une rare érudition, un marin hors pair... et un écrivain qui excelle à conter ses propres aventures.

On oublie qu'aux toutes premières années de ce siècle, le continent antarctique n'était repéré que sur une partie de son pourtour. L'une des théories des géographes d'alors voulait d'ailleurs que le pôle Sud fût situé non pas sur ce continent (qui n'était sans doute, pensait-on qu'un groupe d'îles) mais au milieu d'une mer, peut-être libre de glaces. Bref, la dernière tache blanche de la planète restait encore totalement à explorer. Après l'échec de la première expédition de Scott (1901), à laquelle il avait participé, le bouillant Shackleton vend tout ce qu'il possède, arme en 1908 un petit phoquier, le Nimrod et décide ni plus ni moins d'atteindre le pôle Sud avec les moyens du bord. Il y réussira presque...mais l'on n'aura pas la cruauté de révéler ici le détail de son ahurissante aventure : le lecteur qui est prêt à se plonger dans ces pages ne nous le pardonnerait pas. Qu'il nous suffise de dire que ceux qui ont déjà eu la bonne fortune de dévorer l'autre grand livre de Sir Ernest (L'Odyssée de l'Endurance, Phébus 1988) retrouveront dans celui-ci le même miracle : le pur souffle de l'aventure, en compagnie d'un homme qui ne pouvait respirer qu'à l'altitude de l'impossible.

Paul-Emile Victor, préfacier du présent ouvrage, aimait à rappeler que s'il avait consacré sa vie à l'exploration des régions polaires, c'était pour avoir lu un jour la relation de voyage de Shackleton à bord de l' " Endurance " : à ses yeux le plus grand récit d'aventures vécues qui ait été publié en ce siècle - rien de moins. Certes Shackleton, confronté à des difficultés inouïes, aura échoué à réaliser son rêve. Mais la chronique de cet échec (deux ans de dérive à travers les glaces et une tentative de sauvetage par mer d'une audace parfaitement folle) vaut toutes les victoires. " Quand on nous envoie Shackleton, même Paul-Emile Victor s'agenouille ! " Jean-Louis Ezine, Le Nouvel Observateur