Vingt-quatre heures de la vie d'une gare. Fragments de la vie du quartier Montparnasse en 1895

Une façade délabrée, des volets qui craquent, peut-être même une silhouette floue à la fenêtre... la maison hantée appartient bel et bien à notre imaginaire commun. Goût pour le bizarre, plaisir de se faire gentiment peur, vague croyance ou curiosité pour les revenants et l'au-delà, si les maisons hantées nous semblent aujourd'hui une superstition frappée d'archaïsme, il n'en était pas de même au siècle, où elles furent un temps au coeur de débats passionnés et savants. Maisons du diable, maisons habitées par des âmes errantes pullulent alors en France, au Royaume-Uni et aux. Etats-Unis. Autant de phénomènes sur lesquels l'Eglse, d'abord, porte un diagnostic de possession et d'exorcisme, tandis que les scientifiques traitent des problèmes psychiques liés à la hantise. C'est aussi l'âge d'or des chasseurs de fantômes et autres spirites qui proposent à leurs contemporains, que la mort et la spiritualité inquiètent, d'entrer en contact avec les esprits. Lieu repoussoir à l'opposé du home sweet home, la maison hantée inspire: cinéma, littérature, peinture, nombreux sont les artistes qui s'en sont emparées. Stéphanie Sauget livre un essai brillant sur un sujet neuf, en marge de la grande histoire, mais véritable objet d'histoire culturelle, à travers lequel sont abordés d'une manière différente les enjeux d'un long siècle, notamment la déchristianisation, la modernisation ou la montée des idéologies.

À l'origine de cet ouvrage, une étrange collection de lettres, écrites entre les années 1890 et les années 1930, et adressées au cimetière du Père-Lachaise. Elles proviennent de Paris, d'Angleterre, d'Autriche, d'Italie, d'Amérique, de Belgique... Leurs auteurs sont soldat, veilleur de nuit, berger, journaliste. Tous expliquent avoir eu vent par la presse qu'une princesse russe (dans les courriers du xixe) ou une riche héritière américaine (dans ceux reçus dans l'entre-deux guerres), décédée, avait promis sa fortune à celui qui accepterait de tenir compagnie à sa dépouille, pendant un an, dans un caveau de verre...Et si la princesse, ou l'héritière, n'ont jamais existé, les articles de presse, eux, sont réels. Canular ou légende urbaine ? Quoiqu'il en soit, pendant un demi-siècle, l'histoire circule et renaît, preuve flagrante du pouvoir de la presse.L'ouvrage suit le fil de ce " conte " moderne, en retrace le parcours et les métamorphoses, et s'intéresse à ce que cela dit d'un sujet rarement évoqué de manière aussi frontale : le devenir du cadavre dans les sociétés contemporaines, l'aménagement spatial et matériel que symbolise le tombeau et l'attention que nous portons aux morts. La légende du cercueil de verre est ici utilisée comme une voie d'accès à cette " boîte noire " qu'est l'imaginaire occidental contemporain de la " dernière demeure ".

22 octobre 1895. Le train express parti de Granville à 8h45 est attendu gare Montparnasse, voie 6, à 15h55. Il transporte plus d'une centaine de passagers. Lorsqu'à 16 h, avec un peu de retard, il entre en gare, il roule trop vite, au-delà des 30 km/h réglementaires. Les hommes d'équipe ne réussissent pas à le freiner. Il traverse la verrière et s'écrase en contre-bas, place de Rennes. L'accident le plus spectaculaire des chemins de fer français vient d'avoir lieu. Miraculeusement, il ne fera qu'une seule victime. Comme au théâtre classique, unité de lieu, unité de temps, unité d'action servent de cadre à l'enquête historique que mène Stéphanie Sauget. Au-delà de l'accident lui-même, elle s'attache à en dépeindre les protagonistes, à en décrire les conséquences et à restituer l'ambiance d'un lieu disparu mais qui hante encore notre imaginaire.

Depuis les années 1970, plusieurs travaux d'historiens s'intéressent aux revenants : on peut citer par exemple les ouvrages de Jean Delumeau Peur en Occident (en 1978) ou de Jacques Le Goff (La naissance du purgatoire en 1981) ou encore de Jean-Claude Schmitt (Les Revenants. Les vivants et les morts dans la société médiévale, en 1994, au croisement de l'histoire et de l'anthropologie. Mais l'histoire des revenants est encore peu explorée et reste à écrire..Dans cet ouvrage, Stéphanie Sauget réunit des travaux d'historiens qui s'interrogent sur ces figures des morts qui viennent perturber les vivants dans une société à peine sortie de la Révolution, des guerres napoléoniennes, de la menace des épidémies (en particulier, l'épidémie de choléra de 1832).Les fantômes, revenants, phénomènes surnaturels sont présents dans cette société française du XIXe siècle, comme le montre la vogue des tables tournantes, par exemple, et les croyances et les pratiques qui y sont liées peuvent être objets d'histoire.Stéphanie Sauget est agrégée d'histoire, spécialiste du xixe siècle., agrégée, membre associé du Centre d'histoire du xixe siècle Paris 1-Paris 4, docteur en histoire contemporaine. Elle travaille actuellement à une histoire des maisons hantées au xixe siècle.