Le serpent et l'enfant gâté

Dieudonné, notre ami kouya qui voyage pour la première fois hors de son pays, est intrigué par sa visite du Village lacustre de Gletterens. En pénétrant dans l'une des maisons néolithiques reconstituées, il assure que, dans sa communauté du centre de la Côte d'Ivoire, un bâtiment de cette proportion serait volontiers partagé par deux frères : l'un occuperait la partie est, l'autre la partie ouest, avec une cuisine commune au centre... Une telle observation, suivie de bien d'autres remarques étonnantes, remet en question certaines considérations émises par les archéologues. C'est par le biais d'enquêtes ethnologiques menées en Côte d'Ivoire que l'auteur propose une nouvelle approche des sociétés lacustres préhistoriques. Il révèle, à cette occasion, des aspects insoupçonnés de la vie quotidienne d'il y a cinq mille ans. Migrations, conflits interethniques, crises sociales et environnementales, déforestation, perturbations climatiques, épidémies, résilience et adaptations aux changements culturels... Ces sujets d'actualité étaient déjà bien présents à l'époque néolithique. Comprendre comment les populations qui nous ont précédés ont su réagir pour affronter et surmonter ces défis majeurs nous incite à porter un autre regard, autant sur le monde d'autrefois que sur l'époque contemporaine.

Les Kouya (appelés aussi Sokya ou Sokuya) appartiennent à l'une des plus petites ethnies de Côte d'Ivoire. De récentes recherches ont permis de reconstituer leur parcours migratoire. De la région de Divo, ils se sont déplacés vers celle de Vavoua pour échapper, au XVIIe siècle, à la traite négrière qui sévissait alors le long du fleuve Bandama. Si cette communauté peu connue s'est parfaitement intégrée à son nouveau territoire, elle a été fortement déstabilisée, durant la seconde moitié du XXe siècle, par une déforestation systématique et incontrôlée. Cette destruction du couvert arboré a non seulement perturbé l'équilibre écologique de la région, mais aussi provoqué une chute progressive des revenus des habitants. Pression démographique difficilement gérable, due à une trop forte affluence de migrants du Sahel ; manque de terres agricoles ; appauvrissement des sols ; sécheresses à répétition ; forte baisse de la production de cacao... Autant de facteurs peu réjouissants qui découragent les jeunes adultes et les poussent à choisir l'exode rural. Mais quel futur pour ceux qui s'en vont ? Et quel avenir pour les courageux habitants qui ont choisi de rester ?

Décrit dans cet ouvrage, le monde kouya a en grande partie disparu. La déforestation, le changement climatique, l'intrusion des missionnaires chrétiens dans la région ont transformé le mode de vie de ce peuple attachant et fier de ses traditions dès la dernière décennie du XXe siècle. Les Kouya appartiennent à l'une des ethnies les plus petites mais aussi les moins connues de Côte d'Ivoire. Ils parlent une langue qui a été déclarée en 2001 parmi les plus menacées de la planète. Ce peuple qui compte un peu plus de vingt-mille individus a eu la malchance de se trouver au coeur de la zone des conflits qui ont ravagé le pays en 2002-2003, puis en 2010-2011. Ce récit retrace la transformation du mode de vie traditionnel et l'évolution rapide d'une société forestière prise en étau dans une guerre qui a opposé le Nord et le Sud du pays et contraint toute une population à s'adapter à une situation nouvelle et instable. Patiemment, durant quarante-cinq ans, l'auteur a assemblé des notes provenant d'enquêtes sur le terrain, des reportages photographiques et une correspondance régulière entretenue avec un interlocuteur et ami kouya publiés ici sous la forme d'une vaste synthèse.