Des animaux

Texte traduit, présenté et annoté par Stéphane Schmitt.

De Pline l'Ancien, son illustre devancier, Buffon écrit avec admiration, au fronton de sa propre histoire naturelle, qu'il a travaillé sur un plan bien plus grand que celui d'Aristote car "il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesuré la nature et l'avoir trouvée trop petite encore pour l'étendue de son esprit". Avant de devenir l'auteur du plus célèbre dictionnaire du français, Emile Littré traduisit en une langue parfaite l'immortelle ouvre de Pline, mettant son propre génie au service d'un monument auquel depuis deux millénaires s'abreuvent la littérature, les sciences, l'histoire et la philosophie. Cette édition majeure de l'Histoire naturelle était devenue introuvable depuis bien longtemps : la retrouver était une urgence quand n'existe aujourd'hui aucune édition grand-public de qualité d'un livre où puisèrent toutes les époques. Pour honorer une telle rouvre, aucun compromis : la grandeur de la langue de Littré accompagne en une édition bilingue le texte latin de Pline. La richesse de l'original est ainsi sans cesse accessible lorsque foisonnent tant de détails et d'étymologies pour autant d'objets, d'animaux, de parfums, de pierreries, de faits d'armes, de pays, de coutumes, de pensées, de cultures et de cultes. L'on rie cessera sans doute jamais de s'étonner face à l'étrangeté d'un livre qui non seulement recueille si vastement la totalité, traitant de toutes les sciences et attestant de phénomènes dont on ne connaît l'existence que parce qu'il en parle, mais qui également pose sur l'univers qu'il a rendu visible un regard de satiété dont ressort constamment la conclusion que les dieux sont pauvres et que cette totalité où ils habitent ne saurait suffire. Dans l'entreprise gigantesque de Pline apparaît non pas uniquement la richesse d'un monde surabondant, mais aussi la mystérieuse et votive mélancolie d'avoir pu l'épuiser. Maxence Carne.

Pline l'Ancien (mort en 79 lors de l'éruption du Vésuve) est un des plus extraordinaires tempéraments d'érudit qui ait existé. Son Histoire naturelle, qui le révèle tout entier, est une encyclopédie des connaissances positives de son temps, fondée sur le dépouillement de quelque deux mille volumes d'auteurs grecs et latins. Tout s'y trouve: cosmographie et géographie, anthropologie, biologie animale et végétale, pharmacologie, histoire des arts, - en un mélange étonnant d'informations sérieuses, de recettes magiques et d'anecdotes invérifiables... L'Histoire naturelle est un des ouvrages les plus lus de l'Antiquité tardive et du Moyen Age; la Renaissance y a vu le livre par excellence des merveilles de la nature. Depuis le milieu du XIXe siècle, quand Littré entreprend de la traduire, son auteur nous apparaît comme un témoin des curiosités et des croyances de son temps et comme un merveilleux conteur.