La vertu des arbres

Résumé : Si le livre XX de l'immense Histoire naturelle, traité foisonnant, ne doit bien sûr pas être pris à la lettre et si les procédés qu'il propose sont surannés ou relèvent de la superstition, ce texte n'en constitue pas moins un témoignage rare sur le rapport au monde végétal dans l'Antiquité. Les plantes potagères, tout particulièrement, y font en effet l'objet d'une attention singulière, érudite et sensible, et sont vues comme des remèdes autant que comme des aliments. Aussi Pline l'Ancien l'annonce-t-il d'emblée : "Nul ne devra, induit en erreur par la trivialité des termes, juger ce sujet petit et médiocre". Concombre, rave sauvage, navet. radis, oignon : Pline l'Ancien dénombre, émerveillé, quelques bienfaits remarquables des plantes de jardin.

Texte traduit, présenté et annoté par Stéphane Schmitt.

Pline l'Ancien (mort en 79 lors de l'éruption du Vésuve) est un des plus extraordinaires tempéraments d'érudit qui ait existé. Son Histoire naturelle, qui le révèle tout entier, est une encyclopédie des connaissances positives de son temps, fondée sur le dépouillement de quelque deux mille volumes d'auteurs grecs et latins. Tout s'y trouve: cosmographie et géographie, anthropologie, biologie animale et végétale, pharmacologie, histoire des arts, - en un mélange étonnant d'informations sérieuses, de recettes magiques et d'anecdotes invérifiables... L'Histoire naturelle est un des ouvrages les plus lus de l'Antiquité tardive et du Moyen Age; la Renaissance y a vu le livre par excellence des merveilles de la nature. Depuis le milieu du XIXe siècle, quand Littré entreprend de la traduire, son auteur nous apparaît comme un témoin des curiosités et des croyances de son temps et comme un merveilleux conteur.

Résumé : Le livre XXXV est une source presque unique pour l'histoire de l'art antique, apportant des données biographiques et des jugements critiques sur des artistes grecs très connus, des descriptions d'ouvres aujourd'hui disparues et enfin des informations sur les matériaux et les techniques employés dans l'Antiquité. Ce texte, considéré comme l'un des premiers traités d'histoire de l'art, a été l'une des grandes sources d'inspiration des humanistes de la Renaissance (Vasari, Léonard de Vinci, etc.). Plus près de nous, certains, comme Jean Paulhan, ont fait de Pline, et d'Apollinaire les pères du cubisme et de l'art abstrait.