La vie quotidienne du prêtre français au XIXe siècle (1801-1905)

De 1840 à 1940, l'Eglise a multiplié les efforts pour conquérir, ou reconquérir, un milieu social qui lui échappait. Pierre Pierrard montre pourquoi en partant d'une série d'interrogations fondamentales. De quelle Eglise s'agit-il ? De quels ouvriers ? Pour quelle société? Il part d'une constatation : l'indifférence envers la religion du monde ouvrier. Pour y pallier, les politiques les plus contradictoires se succéderont, de l'amorce d'un socialisme chrétien aux patronages contre-révolutionnaires, de l'Ordre moral à l'encyclique Rerum Novarum. Ce siècle, marqué par une formidable mutation technologique et sociologique et secoué par deux guerres mondiales, suscite une nouvelle réflexion des chrétiens sur les problèmes économiques, sociaux et missionnaires. Avec lucidité et scrupule, Pierre Pierrard en décrit, pour la première fois, la genèse.

Taillés dans les provinces de Flandre, du Hainaut, d'Artois, de Picardie, les départements du Nord, du Pas-de-Calais et de la Somme ont une histoire commune. Depuis le début de l'interminable duel franco-anglais, au XIIè siècle, jusqu'à la fin du conflit franco-allemand, au XX è siècle , en passant par les longues luttes entre la France et les Bourguignons auxquels succéderont les Habsbourg d'Espagne et d'Autriche, ces riches provinces n'ont cessé d'être un champ de bataille. Litanie sanglante et héroïque : Bouvines (1214), Crécy (1346), Calais (1347), Azincourt (1415), Les Dunes (1658), Denain (1712), Hondschoote et Wattignies (1793), Bapaume et Saint-Quentin (1871) ; c'est ensuite la trilogie de la Grande Guerre : Flandre (1914, 1918), Artois (1914, 1915, 1917), Picardie et Somme (1916, 1918), et enfin : Lille, la Somme, Dunkerque en 1940. Il y a, en outre, l'unité réalisée par un langage commun - le picard - qui s'est diversifié en patois "ch'ti-mi" à la fois semblable et divers, par le patient labeur et la fidélité aux choses profondes, dans la souffrance et la commune ruine. Si bien que l'historien, le géographe, le linguiste se taisent car ils savent qu'il est des ciments plus forts que les constructions livresques des avants. Le présent ouvrage répond à un besoin. Il manquait un livre qui, tout en tenant compte de l'histoire profonde des populations du Nord, la replaçât dans un cadre classique jalonné par les évènements politiques, diplomatiques et militaires. Tel a été le propos de cette Histoire du Nord. Né en 1920 à Roubaix, Pierre Pierrard est professeur honoraire à l'Institut catholique de Paris et président des "Rosati" de France. Docteurs ès lettres (1965) avec une thèse sur La Vie ouvrière à Lille sous le second Empire devenue un classique, il a consacré onze ouvrages à l'histoire de la région du Nord, notamment La vie quotidienne dans le Nord au XIXè siècle (Hachette, 1976 et 1987) qui connaît un grand succès. Pierre Pierrard a été, en 1972, le premier titulaire du Grand Prix de la ville de Lille.

La Seconde Guerre mondiale, en provoquant l'engagement côte à côte de croyants et d'incroyants, de militants chrétiens et de militants communistes, a contribué, selon les termes vigoureux de Jean-Marie Domenach, à w dépuceler .. les chrétiens. A l'issue de celte épreuve, ils adoptent un langage nouveau et se tournent vers le monde ouvrier non plus en conquérants mais en témoins et en compagnons. Certains, les prêtres-ouvriers, tenteront même de s'y fondre totalement par un engagement qui devait susciter de violentes controverses au sein même de l'Eglise. Cet effort d'acculturation au inonde ouvrier s'est poursuivi pendant cinquante ans (1940-1990) en dépit des obstacles qui ont surgi des bouleversements économiques, éthiques et sociaux de la fin du siècle — bouleversements auxquels n'échappent ni l'Eglise, ni la classe ouvrière.

La région du Nord connaît, au XIXe siècle, une mutation économique sans précédent, avec ce qu'il est convenu d'appeler la première révolution industrielle. Cependant, on ne peut dire que la vie quotidienne de la majorité des gens soit alors fondamentalement bouleversée. Sans doute la manufacture et la mine rompent-elles avec les rythmes ancestraux mais le travail à domicile reste largement pratiqué et la vie rurale se modifie peu. De plus, les changements économiques n'affectent guère les mentalités. Riche ou misérable, la maison du Nord est toujours le refuge de familles nombreuses et accueillantes. La rue conserve son pittoresque. La civilisation reste éminemment festive. Quant à la vie spirituelle, elle demeure le produit de l'indissociable alliance de la foi chrétienne et de la superstition, du goût de la vie et de la terreur de la mort. Originaire de Roubaix, Pierre Pierrard est professeur honoraire d'histoire à l'Institut catholique de Paris et président de l'Amitié judéo-chrétienne de France. Sa thèse de doctorat, La Vie ouvrière sous le second Empire, devait décider de la double orientation de ses recherches. L'histoire sociale et religieuse de la France, d'abord : il est l'auteur de L'Eglise et les ouvriers en France (deux volumes, 1840-1940 et 1940-1990) et de La Vie quotidienne du prêtre français au XIXe siècle ; l'histoire du Nord ensuite, auquel il a consacré plusieurs ouvrages qui lui ont valu le Grand Prix de la ville de Lille en 1972, et le titre de chevalier de la Légion d'honneur en 1983.