La rigueur du qualitatif. Les contraintes empiriques de l'interprétation socio-anthropologique

Résumé : Pour la première fois, les représentations populaires d'un certain nombre de maladies en Afrique de l'Ouest, parmi les plus courantes, ont été étudiées de façon minutieuse et coordonnée, en s'intéressant aux processus sémiologiques, cognitifs et empiriques à l'?uvre. D'un côté les principales entités nosologiques " internes " présentes dans une douzaine de cultures (bambara, peule, hausa, songhay-zarma, etc.) sont décrites en détail : chacune est spécifique, mais à travers quelques logiques semblables de construction, on voit se dessiner un " air de famille " dans les interprétations culturelles des troubles d'un corps " crypté ". De l'autre côté, un panorama est proposé de quelques " maladies " regroupant des symptômes au contraire directement lisibles ou visibles (comme la " maladie de l'oiseau ") et dont les représentations sont fortement analogues dans les diverses cultures considérées. Cet ouvrage est issu d'un programme de recherche collectif commencé sept ans auparavant. Il repose sur des exigences méthodologiques partagées en termes de compétence linguistique (les auteurs parlent les langues locales) et de connaissance du milieu (tous ont fait de l'enquête de terrain prolongée). Mais aussi sur des choix théoriques communs ; le respect des variantes et des incohérences (et le refus des systématisations excessives), l'attention portée aux micro-changements (et le refus d'une ethnologie passéiste), un comparatisme de proximité (et le refus des survols superficiels). Enfin, quelques pistes interprétatives de portée plus générale sont esquissées, comme la notion de " module " pour exprimer les agencements des représentations populaires des maladies, ou celle de " dispositif " pour rendre compte des bases " objectives " qui influent sur leur construction.

La mondialisation a pour conséquence un affaiblissement de la souveraineté des Etats-nations qui a ouvert la voie à une multiplication de sphères d'actions informelles, non légales voire illégales. En Afrique, l'" informalisation " des institutions se réalise sous la forme d'arrangements, de conventions, d'usages qui s'écartent des " normes officielles ". Ce sont ces processus de régulation informelle que cet ouvrage - le premier en français sur les " normes pratiques " - explore en profondeur.

Après la vague post-moderniste des années 1980, qui a systématiquement déprécié, pour cause de positivisme, le registre descriptif, on assiste aujourd'hui à un " retour à la description " qui traduit sans doute lui aussi une réaction aux excès de la " sociologie d'entretien " et du " tout discursif ". Attentif à la réalité quotidienne des pratiques descriptives en histoire, en anthropologie et en sociologie, ce volume s'intéresse aux formes concrètes de la description dans l'espace ou le temps, d'une discipline à l'autre, en se focalisant alternativement ou simultanément sur celui qui décrit, sur ce qui est décrit, pour qui, et de quelle façon. La première partie porte sur le travail descriptif spécifique aux sciences sociales, la seconde sur les " descriptions des autres ", que le chercheur en sciences sociales utilise comme source ou comme objet de sa recherche. Désormais libérées des idéologies naturalistes, les pratiques descriptives redeviennent pour les sciences sociales une source ou un mode de production de données comme un autre, et rencontrent les mêmes questions subjectivité, référentialité, plausibilité, réflexivité.