Parmentier, Chaptal, Chevreul. Trois grands pionniers de la chimie alimentaire

C'est sur le riche héritage légué à l'Occident chrétien par les grands médecins-philosophes de la civilisation arabo-musulmane que les premiers biologistes de l'époque moderne - Vésale, Harvey, Tournefort - ont posé les bases de l'anatomie, de la physiologie et de la botanique. Les grands auteurs arabes furent ainsi des "passeurs" de civilisation, dévoilant aux érudits d'Europe les trésors enfouis à Byzance, dans des manuscrits grecs que personne ne lisait plus. Mais le rôle historique des savants arabes ne se limite pas à la transmission des richesses intellectuelles de l'Antiquité. Ces savants furent aussi des novateurs: les mathématiciens inventèrent l'algèbre (al-jabr); les alchimistes (experts en alkemia) découvrirent les alcalis, l'alcool, la distillation des parfums... Une dizaine de grands médecins arabes écrivirent de longs traités rassemblant toutes les connaissances médicales de l'époque, qu'elles viennent du monde hellénistique, du Proche-Orient, de l'Iran ou de l'Inde. C'est ainsi qu'après l'invention de l'imprimerie, le Canon de la médecine d'Avicenne connut une très large diffusion dans le monde entier et servit notamment de manuel dans toutes les facultés de médecine d'Europe jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Avicenne et Averroès ont aussi fait faire d'importants progrès à la biologie en étudiant, pour la première fois, le fonctionnement du cerveau. Avicenne (980-1037) émit l'hypothèse d'un réseau de localisations cérébrales où s'effectuaient les opérations mentales, proposition hardie à l'époque mais largement confirmée, au XXe siècle, par les neurosciences. De son côté, Averroès (1126-1198) échafauda une théorie de l'intelligence dans laquelle ce qu'il appelait des intelligibles préfigurent nos modernes concepts. Cette théorie averroiste rencontra d'ailleurs, dès le XIIIe siècle, la très vite opposition de saint Thomas d'Aquin. L'ouvrage contient en annexe une brève histoire de l'empire arabe du VIIIe au XIIIe siècle, ainsi qu'un tableau du développement des sciences non biologiques à la même époque

Au XVIIe siècle, science et philosophie ne constituant pas encore deux domaines distincts, l'?uvre de Descartes compte autant d'ouvrages scientifiques que d'ouvrages proprement philosophiques. Nous savons que ses recherches scientifiques lui ont permis de poser les bases de la géométrie analytique et de formuler des lois de l'optique qui portent encore son nom. Sait-on qu'en biologie, il fut le premier à renoncer aux conceptions d'Aristote et de Galien (âmes nutritives, souffles vitaux...) pour élaborer une physiologie des êtres vivants, rationnelle et sans mystère ? Destinés à fonder une pensée rationnelle, ses écrits métaphysiques ont retenu l'attention au détriment de son ?uvre scientifique, celle que Paul Mazliak entreprend de réhabiliter ici, dissipant au passage certains malentendus comme celui qui touche aux " animaux-machines ". Descartes recherchait une " science universelle ", exclusivement régie par des lois mathématiques applicables à tous les phénomènes naturels, physiques et biologiques ; c'est l'objet de la première partie de l'ouvrage. Dans la seconde partie, on découvrira le versant spécifiquement biologique de l'?uvre, dont le Traité de l'Homme, La Description du corps humain, et les Premières cogitations sur la génération des animaux. Descartes travaillait à ces livres lorsqu'il est mort. En élaborant des modèles de fonctionnement des organismes activés par les seules lois de la physique connues au XVIIe siècle, Descartes a engagé la recherche biologique dans une voie très féconde. Si les modèles se sont perfectionnés depuis - les mécanismes sont devenus chimiques, électriques ou cybernétiques - la biologie moléculaire du XXe siècle porte encore la marque discrète des innovations cartésiennes.

Si l'origine des plantes à fleurs était restée pour Darwin et de son propre aveu "un abominable mystère" ainsi qu'il l'écrivit en 1879, l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques a désormais son histoire. Les filiations que l'on sait établir à partir de l'ADN des plantes ajoutées aux innombrables fossiles végétaux mis à jour depuis bientôt trois siècles ont, depuis, éclairci ce mystère. En s'appuyant sur des arguments anatomiques autant que génétiques, Paul Mazliak présente clairement comment les plantes fossiles ont pu conduire aux végétaux d'aujourd'hui. Après avoir rappelé quelles sont les hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'auteur décrit le temps des bactéries, suivi du temps des algues marines. Après la conquête des terres émergées, vient le temps des mousses, des prêles et des fougères caractéristiques des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. On verra que la flore terrestre ne fut jamais plus luxuriante qu'à cette époque, quand les arbres géants poussaient dans les marécages où s'est ensuite accumulée la houille. L'ère secondaire fut celle des conifères et, depuis l'ère tertiaire, ce sont les plantes à fleurs - arbustes, arbres et plantes herbacées - qui ont finalement conquis tous les milieux de la planète. Mais, résultant d'une évolution longue de plusieurs millions d'années, on sait que cette étonnante biodiversité des plantes est aujourd'hui mise en péril par les activités humaines... Dépourvu de tout jargon technique, l'ouvrage est accessible à tous: enseignants et étudiants, scientifiques et philosophes, professionnels et amateurs. Sa principale originalité consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.

Par ses deux grandes découvertes, la circulation du sang et l'épigenèse, c'est-à-dire la mise en place progressive de tous les organes au cours de la vie embryonnaire, William Harvey (1578-1657) réalisa une franche rupture avec la pensée des Anciens (Aristote, Galien) encore enseignée, à son époque, dans toutes les universités européennes. Le chef-d'oeuvre de William Harvey, Excrcitatio anatomica de motu cordis et sanguinis, publié en 1628, dans lequel il expose ses expériences sur la circulation du sang, est analysé en détail par l'auteur. Publié en 1651, le second ouvrage de William Harvey sur "la génération des animaux" offre l'occasion de retracer l'histoire du grand conflit entre partisans de la préformation des embryons et partisans de l'épigenèse, conflit qui traverse toute l'histoire de la biologie et qui se prolonge de nos jours avec les controverses sur le "programme génétique de développement".