Fabuleuses erreurs. De Darwin à Einstein

Charles Darwin, Lord William Kelvin, Linus Pauling, Fred Hoyle, Albert Einstein : cinq scientifiques hors du commun qui ont accompli des découvertes scientifiques considérables. Mais également cinq hommes qui se sont aussi, souvent en même temps, parfois lourdement, fourvoyés sur certains sujets. Charles Darwin n'a pas bien évalué les effets de " dilution " dans la transmission des caractères génétiques ; Lord Kelvin a largement sous-évalué l'âge de la Terre ; Linus Pauling s'est fait " coiffer au poteau " dans la découverte de la structure de l'ADN par Jim Watson et Francis Crick ; Fred Hoyle fut un partisan irréductible de la théorie de l'Univers stationnaire ; enfin, Einstein créa une constante cosmologique pour une mauvaise raison. Il ne s'agit pas d'énumérer les erreurs de ces grands hommes, mais bien plutôt de constater et d'analyser les conséquences bénéfiques de ces errements : la théorie de l'évolution de Darwin fonde la génétique moderne ; Kelvin enseigne à ses successeurs comment utiliser la thermodynamique en astronomie et en géologie ; Linus Pauling introduit superbement les considérations chimiques en biologie ; Fred Hoyle démontre les bienfaits et les limites des approches scientifiques qui se démarquent des théories " à la mode " et, curieusement, au lieu d'être une erreur, l'introduction de la constante cosmologique par Einstein s'avère extraordinairement bénéfique. C'est à une véritable enquête policière, qui dévoile de nombreux aspects jusque-là ignorés de l'histoire des sciences, que s'est consacré l'astrophysicien Mario Livio, qui expose ici de façon originale et vivante les chemins parfois tortueux empruntés par la recherche scientifique.

Le nombre d'or, proportion géométrique simple définie par Euclide, hante depuis plusieurs siècles les mathématiciens, les esthètes et les amateurs d'ésotérisme. A les en croire, on trouverait cette "divine proportion" dans la mesure des pyramides d'Egypte et du Parthénon, dans les tableaux de Léonard de Vinci et de Manet, dans les partitions de Bach et de Bartók, dans les pétales de la marguerite et la spirale du nautile. En bref, il serait partout, témoignant d'une mystérieuse et fascinante magie géométrique. Il fallait un mathématicien amateur d'art et de mystère pour pénétrer les arcanes du nombre d'or. Toutes les clés de compréhension sont données ici pour apprécier l'étrange beauté d'un nombre pas comme les autres.

Le grand mystère des mathématiques est leur stupéfiante adéquation au monde dans lequel nous vivons. Non seulement elles décrivent avec une incroyable précision les phénomènes physiques, mais elles parviennent aussi, via la statistique, à simuler les comportements les plus "humains" qui soient. A cette "déraisonnable efficacité des mathématiques dans l'explication des phénomènes naturels" s'ajoute un autre mystère : comment se fait-il que des raisonnements abstraits, complètement étrangers à notre réalité, finissent toujours par trouver une application ? Faut-il en conclure, comme les platoniciens, qu'il existe une réalité mathématique distincte de la nôtre, ou, comme les constructivistes, que les mathématiques progressent et évoluent en fonction de nos besoins ? De Pythagore et Euclide à Descartes, de Newton à Einstein, tous les mathématiciens se sont un jour posé cette question. Et l'on est passé d'un "Dieu mathématicien", encore présent chez George Boole, père de la logique mathématique, à un Homo mathematicus façonné par l'évolution et capable d'appréhender le réel avec des outils mathématiques de plus en plus sophistiqués. C'est cette histoire pleine de rebondissements inattendus que raconte Mario Livio, avec force citations surprenantes qui montrent que les mathématiques, loin d'être une activité désincarnée réservée à quelques happy few, procèdent d'une démarche accessible à tous.

Ce projet de " cosmologie bilingue " est un texte à deux voix s'exprimant à tour de rôle pour présenter l'astrophysique et expliquer ce que l'univers donne à penser à deux scientifiques à la langue et au ton très différents, alternant entre un ensemble d'aperçus éclairants sur cette connaissance, du big bang au déroulement de l'histoire de l'univers et un lyrisme cosmopoétique qui exalte la splendeur de l'entreprise scientifique de connaissance du monde physique. Les textes de Joseph Silk proposent des éclairages informatifs et très accessibles sur la physique et la cosmologie, offrant des représentations inspirantes à partir de données factuelles clairement exposées. Des perspectives scientifiques (et commerciales) de la conquête de la lune et de l'espace à l'exploration de la matière et à la découverte des trous noirs, il offre une introduction concrète et passionnante à l'état le plus actuel de l'astrophysique. En contrepoint, Michel Cassé fait vibrer des cordes poétiques et philosophiques pour parler de l'univers, de sa beauté et de ses mystères, et de l'incroyable richesse de la connaissance que nous en donne la science. Il rappelle au passage que la physique - comme la philosophie en son temps - est désormais séparée de la théologie et que contrairement à ce qu'on a récemment voulu lui faire dire, elle n'a aucune légitimité ni aucune compétence pour parler de Dieu. Elle a bien assez de ses propres objets, de l'origine de l'univers à celle de la vie, et Michel Cassé les décrit avec une liesse réjouissante.