L'évolution chez les végétaux. Des bactéries aux arbres et aux plantes à fleurs

C'est sur le riche héritage légué à l'Occident chrétien par les grands médecins-philosophes de la civilisation arabo-musulmane que les premiers biologistes de l'époque moderne - Vésale, Harvey, Tournefort - ont posé les bases de l'anatomie, de la physiologie et de la botanique. Les grands auteurs arabes furent ainsi des "passeurs" de civilisation, dévoilant aux érudits d'Europe les trésors enfouis à Byzance, dans des manuscrits grecs que personne ne lisait plus. Mais le rôle historique des savants arabes ne se limite pas à la transmission des richesses intellectuelles de l'Antiquité. Ces savants furent aussi des novateurs: les mathématiciens inventèrent l'algèbre (al-jabr); les alchimistes (experts en alkemia) découvrirent les alcalis, l'alcool, la distillation des parfums... Une dizaine de grands médecins arabes écrivirent de longs traités rassemblant toutes les connaissances médicales de l'époque, qu'elles viennent du monde hellénistique, du Proche-Orient, de l'Iran ou de l'Inde. C'est ainsi qu'après l'invention de l'imprimerie, le Canon de la médecine d'Avicenne connut une très large diffusion dans le monde entier et servit notamment de manuel dans toutes les facultés de médecine d'Europe jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Avicenne et Averroès ont aussi fait faire d'importants progrès à la biologie en étudiant, pour la première fois, le fonctionnement du cerveau. Avicenne (980-1037) émit l'hypothèse d'un réseau de localisations cérébrales où s'effectuaient les opérations mentales, proposition hardie à l'époque mais largement confirmée, au XXe siècle, par les neurosciences. De son côté, Averroès (1126-1198) échafauda une théorie de l'intelligence dans laquelle ce qu'il appelait des intelligibles préfigurent nos modernes concepts. Cette théorie averroiste rencontra d'ailleurs, dès le XIIIe siècle, la très vite opposition de saint Thomas d'Aquin. L'ouvrage contient en annexe une brève histoire de l'empire arabe du VIIIe au XIIIe siècle, ainsi qu'un tableau du développement des sciences non biologiques à la même époque

Résumé : La question de la nutrition humaine est un sujet qui a préoccupé nombre de scientifiques, d'Hippocrate, qui en a fait un des fondements de la médecine, à Lavoisier, notamment à travers l'étude de la décomposition du sucre. Mais au XIXe siècle, la chimie alimentaire connaît de grandes avancées. Parmentier travaillant sur l'amidon, Chaptal sur le sucre de betterave et Chevreul sur les graisses, fondent les bases de la chimie organique et ouvrent des perspectives nouvelles concernant l'alimentation des hommes... Un récit qui mêle science et histoire, et permet de découvrir les vies passionnantes de trois scientifiques dont les travaux ont révolutionné la chimie alimentaire.

Au XVIIe siècle, science et philosophie ne constituant pas encore deux domaines distincts, l'?uvre de Descartes compte autant d'ouvrages scientifiques que d'ouvrages proprement philosophiques. Nous savons que ses recherches scientifiques lui ont permis de poser les bases de la géométrie analytique et de formuler des lois de l'optique qui portent encore son nom. Sait-on qu'en biologie, il fut le premier à renoncer aux conceptions d'Aristote et de Galien (âmes nutritives, souffles vitaux...) pour élaborer une physiologie des êtres vivants, rationnelle et sans mystère ? Destinés à fonder une pensée rationnelle, ses écrits métaphysiques ont retenu l'attention au détriment de son ?uvre scientifique, celle que Paul Mazliak entreprend de réhabiliter ici, dissipant au passage certains malentendus comme celui qui touche aux " animaux-machines ". Descartes recherchait une " science universelle ", exclusivement régie par des lois mathématiques applicables à tous les phénomènes naturels, physiques et biologiques ; c'est l'objet de la première partie de l'ouvrage. Dans la seconde partie, on découvrira le versant spécifiquement biologique de l'?uvre, dont le Traité de l'Homme, La Description du corps humain, et les Premières cogitations sur la génération des animaux. Descartes travaillait à ces livres lorsqu'il est mort. En élaborant des modèles de fonctionnement des organismes activés par les seules lois de la physique connues au XVIIe siècle, Descartes a engagé la recherche biologique dans une voie très féconde. Si les modèles se sont perfectionnés depuis - les mécanismes sont devenus chimiques, électriques ou cybernétiques - la biologie moléculaire du XXe siècle porte encore la marque discrète des innovations cartésiennes.

Résumé : Ce deuxième tome du précis de physiologie végétale, entièrement remis à neuf, est consacré à la croissance et au développement des plantes. Les recherches sur les hormones végétales, les mécanismes moléculaires de l'extension des parois, les levées de dormance ou les facteurs de floraison ont beaucoup progressé. De nouvelles techniques, notamment radio-immunologiques, ont permis des mesures de grande précision et abaissé les seuils de détection, des substances actives. La découverte de nombreux gènes, leur clonage, leur séquençage, le contrôle expérimental de leurs produits d'expression ont apporté des connaissances nouvelles sur de nombreux phénomènes du développement. Ainsi une plante-reine s'est imposée aux physiologistes comme modèle expérimental : Arabidopsis thaliana, dont le génome, relativement petit, est le mieux connu des génomes végétaux et dont les mutants forment aujourd'hui les modèles expérimentaux de la plupart des laboratoires. Ces bouleversements ont retenti sur l'enseignement supérieur. Le savoir à transmettre a été modifié : nouveaux concepts (homéogènes de floraison, par exemple), nouveaux équilibres, nouveaux médiateurs (l'acide jasmonique et ses dérivés, les phospho-inositides...), nouvelles protéines, nouveaux récepteurs, etc. L'information considérable contenue dans l'ouvrage en fait un outil parfait pour les étudiants préparant le DEUG en sciences de la vie et pour ceux en maîtrise de physiologie ou de biologie végétale : il est particulièrement adapté pour les étudiants en classes préparatoires à l'entrée aux écoles nationales d'ingénieurs agronomes, horticoles ou vétérinaires ainsi qu'aux écoles normales supérieures en sciences de la nutrition ainsi que de tous les acteurs de l'industrie alimentaire.