Descartes. De la science universelle à la biologie

C'est sur le riche héritage légué à l'Occident chrétien par les grands médecins-philosophes de la civilisation arabo-musulmane que les premiers biologistes de l'époque moderne - Vésale, Harvey, Tournefort - ont posé les bases de l'anatomie, de la physiologie et de la botanique. Les grands auteurs arabes furent ainsi des "passeurs" de civilisation, dévoilant aux érudits d'Europe les trésors enfouis à Byzance, dans des manuscrits grecs que personne ne lisait plus. Mais le rôle historique des savants arabes ne se limite pas à la transmission des richesses intellectuelles de l'Antiquité. Ces savants furent aussi des novateurs: les mathématiciens inventèrent l'algèbre (al-jabr); les alchimistes (experts en alkemia) découvrirent les alcalis, l'alcool, la distillation des parfums... Une dizaine de grands médecins arabes écrivirent de longs traités rassemblant toutes les connaissances médicales de l'époque, qu'elles viennent du monde hellénistique, du Proche-Orient, de l'Iran ou de l'Inde. C'est ainsi qu'après l'invention de l'imprimerie, le Canon de la médecine d'Avicenne connut une très large diffusion dans le monde entier et servit notamment de manuel dans toutes les facultés de médecine d'Europe jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Avicenne et Averroès ont aussi fait faire d'importants progrès à la biologie en étudiant, pour la première fois, le fonctionnement du cerveau. Avicenne (980-1037) émit l'hypothèse d'un réseau de localisations cérébrales où s'effectuaient les opérations mentales, proposition hardie à l'époque mais largement confirmée, au XXe siècle, par les neurosciences. De son côté, Averroès (1126-1198) échafauda une théorie de l'intelligence dans laquelle ce qu'il appelait des intelligibles préfigurent nos modernes concepts. Cette théorie averroiste rencontra d'ailleurs, dès le XIIIe siècle, la très vite opposition de saint Thomas d'Aquin. L'ouvrage contient en annexe une brève histoire de l'empire arabe du VIIIe au XIIIe siècle, ainsi qu'un tableau du développement des sciences non biologiques à la même époque

Résumé : La question de la nutrition humaine est un sujet qui a préoccupé nombre de scientifiques, d'Hippocrate, qui en a fait un des fondements de la médecine, à Lavoisier, notamment à travers l'étude de la décomposition du sucre. Mais au XIXe siècle, la chimie alimentaire connaît de grandes avancées. Parmentier travaillant sur l'amidon, Chaptal sur le sucre de betterave et Chevreul sur les graisses, fondent les bases de la chimie organique et ouvrent des perspectives nouvelles concernant l'alimentation des hommes... Un récit qui mêle science et histoire, et permet de découvrir les vies passionnantes de trois scientifiques dont les travaux ont révolutionné la chimie alimentaire.

Si l'origine des plantes à fleurs était restée pour Darwin et de son propre aveu "un abominable mystère" ainsi qu'il l'écrivit en 1879, l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques a désormais son histoire. Les filiations que l'on sait établir à partir de l'ADN des plantes ajoutées aux innombrables fossiles végétaux mis à jour depuis bientôt trois siècles ont, depuis, éclairci ce mystère. En s'appuyant sur des arguments anatomiques autant que génétiques, Paul Mazliak présente clairement comment les plantes fossiles ont pu conduire aux végétaux d'aujourd'hui. Après avoir rappelé quelles sont les hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'auteur décrit le temps des bactéries, suivi du temps des algues marines. Après la conquête des terres émergées, vient le temps des mousses, des prêles et des fougères caractéristiques des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. On verra que la flore terrestre ne fut jamais plus luxuriante qu'à cette époque, quand les arbres géants poussaient dans les marécages où s'est ensuite accumulée la houille. L'ère secondaire fut celle des conifères et, depuis l'ère tertiaire, ce sont les plantes à fleurs - arbustes, arbres et plantes herbacées - qui ont finalement conquis tous les milieux de la planète. Mais, résultant d'une évolution longue de plusieurs millions d'années, on sait que cette étonnante biodiversité des plantes est aujourd'hui mise en péril par les activités humaines... Dépourvu de tout jargon technique, l'ouvrage est accessible à tous: enseignants et étudiants, scientifiques et philosophes, professionnels et amateurs. Sa principale originalité consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.

Résumé : Ce deuxième tome du précis de physiologie végétale, entièrement remis à neuf, est consacré à la croissance et au développement des plantes. Les recherches sur les hormones végétales, les mécanismes moléculaires de l'extension des parois, les levées de dormance ou les facteurs de floraison ont beaucoup progressé. De nouvelles techniques, notamment radio-immunologiques, ont permis des mesures de grande précision et abaissé les seuils de détection, des substances actives. La découverte de nombreux gènes, leur clonage, leur séquençage, le contrôle expérimental de leurs produits d'expression ont apporté des connaissances nouvelles sur de nombreux phénomènes du développement. Ainsi une plante-reine s'est imposée aux physiologistes comme modèle expérimental : Arabidopsis thaliana, dont le génome, relativement petit, est le mieux connu des génomes végétaux et dont les mutants forment aujourd'hui les modèles expérimentaux de la plupart des laboratoires. Ces bouleversements ont retenti sur l'enseignement supérieur. Le savoir à transmettre a été modifié : nouveaux concepts (homéogènes de floraison, par exemple), nouveaux équilibres, nouveaux médiateurs (l'acide jasmonique et ses dérivés, les phospho-inositides...), nouvelles protéines, nouveaux récepteurs, etc. L'information considérable contenue dans l'ouvrage en fait un outil parfait pour les étudiants préparant le DEUG en sciences de la vie et pour ceux en maîtrise de physiologie ou de biologie végétale : il est particulièrement adapté pour les étudiants en classes préparatoires à l'entrée aux écoles nationales d'ingénieurs agronomes, horticoles ou vétérinaires ainsi qu'aux écoles normales supérieures en sciences de la nutrition ainsi que de tous les acteurs de l'industrie alimentaire.