L'appel du volcan

Le vélo est le véhicule universel par excellence, un dénominateur commun à tous les peuples de la planète. Là où il y a l'homme, il y a le vélo, et la grande roue du monde est à coup sûr celle d'une bicyclette. C'est donc en pédalant que Claude Marthaler part à la rencontre de ses congénères pendant sept ans autour du globe. Sa monture lui sert de vaisseau terrestre et de passeport. Car la bicyclette transcende et unit les hommes, les distances, les frontières géographiques et climatiques, les générations, les classes sociales et les capacités physiques, servant à la fois au transport, au commerce, au sport, à l'expression artistique, au pèlerinage et au voyage. De son exploration de cyclonaute autour d'un monde qui tourne plus ou moins rond, Claude Marthaler rapporte des images à profusion et une réflexion " vélosophique " qu'il transcrit avec poésie et humour. Rarement exploit sportif - plus de 122 000 kilomètres parcourus, souvent en privilégiant les plus hautes pistes du monde, les déserts et la rigueur de l'hiver - n'a été aussi empreint d'humanité.

C'est à vélo et sur 4 000 kilomètres que le Suisse Claude Marthaler a effectué sa révolution autour de Cuba. Désormais aux prises avec la mondialisation, à quoi ressemble donc le sanctuaire historique de Fidel Castro et d'Ernesto "Che" Guevara ? Désireux de s'affranchir du mythe, le voyageur s'immisce durant trois mois tant dans les ruelles de La Havane qu'au coeur des étendues de canne à sucre, au milieu des combats de coqs ou d'une centrale nucléaire désaffectée. Il s'imprègne des ambiances, dresse le portrait des gens simples qu'il croise - paysans, citadins, vendeurs ambulants - et recueille leurs confidences. Constat de la faillite d'une utopie autant que d'immenses espoirs latents, le récit de ce printemps cubain offre une vision pleine d'empathie de la plus vaste et célèbre île des Antilles.

En mars 1994, Claude Marthaler quitte la Suisse à vélo dans le but de rejoindre le Japon deux années plus tard. Il fait partie des premiers Européens à traverser seul l'ex-URSS qui vient à peine de s'ouvrir au tourisme individuel, avant de gagner les hauts plateaux tibétains qu'il sillonne longuement. Au chant des roues de son vélo, il se laisse gagner par l'ivresse de l'aventure et, en 1997, s'envole du Japon pour l'Alaska. Il pédale jusqu'à l'océan Arctique et repart vers le Sud par les Montagnes Rocheuses et la cordillère des Andes, atteignant Ushuaia en mars 1999. Puis, il prend l'avion pour Le Cap d'où il remonte toute l'Afrique, traversant le Congo démocratique en pleine guerre et le désert du Sahara par la Mauritanie. Il boucle finalement son tour du monde en juin 2001, au terme de sept années, ayant parcouru 122 000 km et visité 60 pays. Les régions traversées n'ont pas été choisies pour leur facilité : les plus hautes pistes du monde, les déserts les plus arides et les hivers les plus rigoureux... Au-delà de l'exploit physique que représente son périple, Claude Marthaler nous restitue d'une manière très vivante son mode de vie nomade et solitaire. Il met en évidence avec beaucoup d'humanité ses contacts chaleureux avec les populations, la découverte des différentes cultures, mais aussi comment il a surmonté les obstacles administratifs, par exemple en " prolongeant ", lui-même son visa en URSS, ou en prenant les pédales à son cou pour échapper à la police chinoise...

Extrait de l'introductionSous toutes les latitudes, la bicyclette fait partie du quotidien et ignore les frontières. Elle est culture et mouvement. Véhicule de l'imaginaire et de l'enfance, la Petite Reine ne finit pas de nous inspirer depuis bientôt deux cents ans.J'aime tous les vélos, sans discrimination, sauf ceux d'appartement: les draisiennes, les grands-bis, les single-speed, les pliables, les couchés, les VTT, ceux de courses, de cyclotourisme, les monocycles, les vélos de cirque, les tandems, les rickshaws; en photo, en peinture, dans les films, les romans ou la poésie... De toutes les formes et de toutes les matières, en chrome-molybdène, en aluminium, en carbone, en bambou, en fil de fer. Mon coeur bat surtout pour ceux qui prennent le large, se revêtent d'une patine, contiennent une histoire, auraient tant de choses à raconter... si seulement ils pouvaient parler!Je suis d'avis que la bicyclette est comme la liberté de la presse, elle ne s'use que quand on ne s'en sert pas. Aussitôt qu'on l'enfourche, elle nous maintient en forme, nous détourne de nos problèmes quotidiens et nous met de bonne humeur. Elle est conviviale, sa générosité est sans pareil: en oxygène, en temps, en espace, en silence, des qualités vitales qui disparaissent de nos villes. La bicyclette est visionnaire et allégorique. Sa pratique nous humanise en nous renvoyant à notre petitesse face au vaste monde.Je n'ai pas choisi la bicyclette, c'est elle qui m'a choisi. Comme Obélix, je suis tombé dedans étant petit! Puis j'ai passé plus de quinze ans de ma vie à parcourir la planète à vélo. Je pédale, donc je suis. Mais monter en selle ne m'a jamais suffi: j'ai aussi chaussé les deux roues du vélo comme une paire de lunettes, pour voir le monde d'un peu plus près. A travers ses rayons, j'ai voulu rendre hommage aux héros et antihéros de la pédale qui, par leurs facéties, redonnent ses lettres de noblesse à la Petite Reine; à tous ces femmes et hommes qui réalisent par passion des voyages de fous, ou aux petites gens qui, à l'inverse, enfoncent les pédales de leur rickshaw pour survivre. Ma passion dévorante m'a permis de croiser leurs destins et aujourd'hui, enfin rassemblés dans ce livre, de les réunir comme des amis, pour vous les raconter. Comme un voyage à bicyclette: instinctif, subjectif et non-exhaustif, par lequel je continue à chercher mon propre équilibre.Les voyageursJusque-là, on croyait les voyageurs à vélo limités à la terre ferme. Seuls les artistes nous emportaient au-delà, dans le fantastique. C'était oublier qu'en chaque homme se cache une âme d'explorateur. Défiant les frontières et parfois la loi de la gravitation, ces électrons libres, rêveurs et bricoleurs animés d'un grain de folie, se lancent à l'aventure:Un groupe d'Helvètes tente de rouler sur la banquise jusqu'au pôle Nord. Stéphane Rousson s'essaye à la traversée de la Manche avec son ballon à pédales ou tourne les manivelles de son scubster, un sous-marin destiné à participer à une course d'engins propulsés à la seule force musculaire. Hervé Neukomm pédale à bord de son biciboat sur les cours d'eau d'Amazonie. Plus récemment, Florian Bailly réalise une première traversée de l'Asie sur un vélo électrique solaire. La famille Tu Quoc, avec ses trois enfants dont une fillette de trois mois, a atteint le Vietnam à vélo en partant de Genève. Et que dire d'Andréas Rich et Marcel Mühlemann qui partent à deux et reviennent à trois de Madagascar? D'Heidi Triet qui boucle un tour du monde de plus de quatre années, qui s'est terminé à quelques semaines de son accouchement...