Poésies

De son vivant il avait été le maître incontesté de la nouvelle littérature. Il resta, à travers le siècle, l'homme qui avait fait régner l'ordre et la raison dans les lettres françaises, qui avait assuré le triomphe du bon goût, qui avait fixé les lois définitives de notre poésie. Ceux qui ne reconnaissaient pas son autorité n'étaient, aux yeux des gens sérieux, que des "extravagants". Qu'est-il devenu pour nous ? [...] Certains trouvent dans ses vers une étrange modernité. Ils l'admirent d'avoir été si exigeant, d'avoir tellement insisté sur l'idée de contrainte, et d'en être venu, croient-ils du moins, à y réduire l'essence de l'art. Conception qui ne date pas de Paul Valéry et qui peut se réclamer des vers fameux de Gautier. Mais conception paradoxale lorsqu'elle est poussée jusqu'à ses extrêmes limites, puisqu'elle en viendrait à juger une oeuvre par la souffrance que son auteur s'est imposée pour l'écrire. Ce n'est pas parce que Malherbe a beaucoup peiné sur ses vers qu'il peut encore nous plaire aujourd'hui. C'est d'abord que dans son oeuvre les admirables réussites abondent. C'est tantôt l'équilibre heureux d'une strophe, tantôt une phrase qui part avec un élan magnifique ou qui se déploie en une sorte de vol harmonieux. Tantôt, c'est très simplement et très profondément un beau vers, aux longues et secrètes résonances. Et sans doute, ces réussites, Malherbe les doit à son effort, aux contraintes de ses exigences. Mais ce n'est pas cet effort, ce ne sont pas ces contraintes qui fondent cette beauté. Ils n'en peuvent être que la condition. Nous n'avons pas tellement à les connaître. C'est le chef-d'oeuvre qui compte, c'est le ravissement qu'il produit en nous. Cette joie en présence de la beauté n'est pas la seule au surplus que l'oeuvre de Malherbe soit capable de nous donner. Si nous sommes sensibles à cette grande réalité qu'est l'histoire des civilisations, comment ne sentirions-nous pas, dans sa poésie, l'expression tout à fait éminente d'une époque de la culture européenne, celle qui succède à la Renaissance, et qui correspond à l'état politique et social de l'Europe après la grande crise de la Réforme ? L'ordre qui domine toute l'oeuvre de Malherbe, qu'est-il donc que l'expression de l'ordre politique restauré ? La majesté de ses vers ne fait que traduire l'exigence de grandeur qui anime alors les hiérarchies. Et si cette majesté nous semble marquée de froideur, ce n'est pas à Malherbe que nous le devons imputer, c'est à son époque tout entière. Ce n'est pas réduire l'importance de l'oeuvre de Malherbe, ni en diminuer la valeur que d'y voir de la sorte l'expression supérieure de son siècle. Que font, après tout, les grands écrivains, que de donner un langage aux pensées informulées et aux aspirations confuses de leur temps. Leur grandeur n'est-elle pas d'incarner un moment de l'esprit humain et de son histoire ? Malherbe est un grand écrivain", Antoine Adam.

Nul poète, autant que Malherbe, n'eut à souffrir de sa réputation. Promu par Boileau au rang d'inventeur de la poésie française, il fut vite considéré comme le type du magister tyrannique, sinon infaillible, et, au temps de la réaction anti-classique, comme le modèle de l'académisme stérile et grandiloquent. Mais c'est là simplifier la personnalité et l'oeuvre du poète; c'est en refuser les nombreuses contradictions. Malherbe est à l'image de son temps: ce demi-siècle troublé (1575-1625), brutal et frénétique, a su trouver en lui l'interprète de sa fureur de vivre, de ses aspirations violentes et désordonnées à l'ordre. Comme les grands classiques qu'il préfigure, Malherbe sauvegarde son individualité profonde, tout en touchant à l'universalité et à l'immortalité qu'il a toujours revendiquées.

Né à Bruxelles en 1950, Jean-François Malherbe est docteur en philosophie (Louvain, 1975) et en théologie (Paris, 1983). Il est actuellement professeur d'éthique clinique à la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l'Université de Sherbrooke au Québec. Il a publié de nombreux ouvrages d'éthique et de philosophie traduits en plusieurs langues. Il est également l'auteur d'un livre sur Maître Eckhart (Cerf, 1994, 2004). Ses intérêts actuels le portent à exhumer des profondeurs historiques de notre culture les racines de l'éthique la plus contemporaine.