Les carnets du patrimoine /155 / Le canal du Centre à 1350 tonnes

Le déploiement des voies navigables en province de Hainaut et tout spécialement celui du canal de Charleroi à Bruxelles, est intimement lié à l'exploitation charbonnière. Prenant sa source au coeur du bassin industriel de Charleroi, il sillonne ensuite à travers les vallées du Piéton, de la Samme et de la Senne, pour finalement mélanger ses eaux à celles du canal de Willebroek à Bruxelles. Imaginé au XVIe siècle et creusé trois cents ans plus tard, il sera dès son ouverture à la navigation à l'origine d'un développement industriel et économique considérable jamais démenti. A la fois axe central et colonne vertébrale du réseau navigable belge, le canal de Charleroi à Bruxelles présente de multiples particularités. Il est de plus jalonné d'ouvrages d'art d'exception qui ont nécessité de la part de leurs concepteurs des moyens techniques exceptionnels et des solutions innovantes. Vous découvrirez dans ce livre empreint de nostalgie, ce qu'était le canal de Charleroi à Bruxelles au début du XXe siècle, sa navigation, ses bateaux, ses haleurs, ses chantiers navals et ses industries qui en ont fait leur principal axe de communication. Dans ce recueil d'images, les uns retrouveront un peu de leurs souvenirs et les autres découvriront un peu de leur patrimoine.

Le canal de Charleroi à Bruxelles figure parmi les plus anciens du réseau des voies navigables artificielles belges. La découverte du charbon et son extraction dans les houillères des régions de Charleroi, du Centre et du Borinage ont entrainé sa construction pour faciliter le transport du précieux combustible vers les lieux de consommation, le nord du pays principalement. Ouvert à la navigation en 1832, celui-ci cannait une prospérité immédiate. Mais son petit gabarit de 70 t montre vite ses limites et, quelques années plus tard, des voix s'élèvent pour réclamer son élargissement à 300 t. Ce sera chose faite un siècle plus tard, en 1933, où pour la première fois une péniche de type Freycinet peut le parcourir sur tout son tracé. Au milieu du XXe siècle, le maillage fluvial doit s'intégrer dans le réseau européen calibré à 1 350 t. Pour le canal de Charleroi à Bruxelles, colonne vertébrale de notre réseau fluvial, le défi est de taille et les difficultés nombreuses. Deux décennies s'écouleront avant qu'il n'assure, en 1968, la liaison par eau entre Charleroi et le port d'Anvers, par son prolongement via le canal maritime de Bruxelles au Rupel et delà par l'Escaut, et la réalisation d'un ouvrage d'art exceptionnel, le célèbre Plan incliné de Ronquiéres dont on a fété, en 2018, le 501 anniversaire de sa mise en service.

Première rivière canalisée de Belgique, la Sambre prend naissance en France puis franchit la frontière belge à Erquelinnes pour couler sur une distance de quelques nonante kilomètres avant de jeter ses eaux dans celles de la Meuse à Namur. Rivière impétueuse, connue depuis l'Antiquité, sa navigation est précaire et dangereuse par la présence de hauts-fonds. Sa canalisation qui débute en 1825 et l'établissement de barrages éclusés, va façonner le visage de la rivière pour la rendre, au fil du temps, navigable aux unités fluviales d'un port en lourd toujours croissant. La révolution industrielle du XIXe siècle et la mécanisation qui s'en suit, décuplent la production des usines. Le transport par voie d'eau se révèle alors le plus économique pour expédier en grandes quantités les marchandises. Installée le long de ses rives, l'industrie lourde marquera profondément de son empreinte l'image de la Sambre, au point de la transformer en poumon économique pour le sud du pays. Voie de communication traversant des contrées champêtres en amont de son cours et industrielles sur le reste de son tracé, la Sambre a une histoire passionnante à raconter. Ce livre abondamment illustré de clichés choisis parmi des trésors de photographies inédites ou peu connues, se fait le rapporteur de ce riche passé.

Notre "Balade historique au fil des ouvrages du canal du Centre" emmène le lecteur dans un retour vers le passé. Plus qu'un simple livre, c'est une invitation à un voyage à l'époque où le vieux canal s'étirait encore sur toute sa longueur, soit près de vingt et un kilomètres d'un bout à l'autre, c'est-à-dire de Houdeng-Goegnies au Bassin des Anglais à Mons, là où ses eaux se mélangeaient à celles du canal de Mons à Condé. Voie fluviale creusée de la main de l'homme à la fin du XIXe siècle pour ouvrir un accès direct entre les bassins hydrographiques de la Meuse et de l'Escaut, le canal du Centre offre, dès son ouverture, de nouvelles perspectives commerciales pour notamment le transport du charbon, extrait sur les sites miniers des régions de Charleroi, du Centre et du Borinage. Les expéditions vers les grandes villes du pays, le Nord de la France et les marchés parisiens via le canal de la Sambre à l'Oise et la Seine, s'en trouvent dès lors facilitées. De cette époque héroïque, il ne subsiste plus aujourd'hui qu'un tronçon de sept kilomètres encore en activité, entre Houdeng-Goegnies et Thieu : le reste ayant été désaffecté ou remblayé pour laisser la place à une voie navigable plus moderne et mieux adaptée aux besoins de notre société. Le tracé de canal encore présent, nommé "Canal du Centre historique" , est inscrit au Patrimoine mondial de l'Humanité (UNESCO) depuis le 2 décembre 1998. Ses quatre ascenseurs hydrauliques à bateaux en sont d'ailleurs le point d'orgue. Le présent ouvrage n'a pas la prétention d'apporter une information exhaustive sur ce vénérable centenaire. Mais illustré de nombreuses cartes postales anciennes, de clichés personnels et autres documents, il fournira cependant au lecteur un aperçu de ce qu'était jadis le canal du Centre à 300 tonnes, ses ouvrages d'art et ses conditions de navigation.