Le canal de Charleroi à Bruxelles - Une voie d'eau pour le charbon

Le canal de Charleroi à Bruxelles figure parmi les plus anciens du réseau des voies navigables artificielles belges. La découverte du charbon et son extraction dans les houillères des régions de Charleroi, du Centre et du Borinage ont entrainé sa construction pour faciliter le transport du précieux combustible vers les lieux de consommation, le nord du pays principalement. Ouvert à la navigation en 1832, celui-ci cannait une prospérité immédiate. Mais son petit gabarit de 70 t montre vite ses limites et, quelques années plus tard, des voix s'élèvent pour réclamer son élargissement à 300 t. Ce sera chose faite un siècle plus tard, en 1933, où pour la première fois une péniche de type Freycinet peut le parcourir sur tout son tracé. Au milieu du XXe siècle, le maillage fluvial doit s'intégrer dans le réseau européen calibré à 1 350 t. Pour le canal de Charleroi à Bruxelles, colonne vertébrale de notre réseau fluvial, le défi est de taille et les difficultés nombreuses. Deux décennies s'écouleront avant qu'il n'assure, en 1968, la liaison par eau entre Charleroi et le port d'Anvers, par son prolongement via le canal maritime de Bruxelles au Rupel et delà par l'Escaut, et la réalisation d'un ouvrage d'art exceptionnel, le célèbre Plan incliné de Ronquiéres dont on a fété, en 2018, le 501 anniversaire de sa mise en service.

Première rivière canalisée de Belgique, la Sambre prend naissance en France puis franchit la frontière belge à Erquelinnes pour couler sur une distance de quelques nonante kilomètres avant de jeter ses eaux dans celles de la Meuse à Namur. Rivière impétueuse, connue depuis l'Antiquité, sa navigation est précaire et dangereuse par la présence de hauts-fonds. Sa canalisation qui débute en 1825 et l'établissement de barrages éclusés, va façonner le visage de la rivière pour la rendre, au fil du temps, navigable aux unités fluviales d'un port en lourd toujours croissant. La révolution industrielle du XIXe siècle et la mécanisation qui s'en suit, décuplent la production des usines. Le transport par voie d'eau se révèle alors le plus économique pour expédier en grandes quantités les marchandises. Installée le long de ses rives, l'industrie lourde marquera profondément de son empreinte l'image de la Sambre, au point de la transformer en poumon économique pour le sud du pays. Voie de communication traversant des contrées champêtres en amont de son cours et industrielles sur le reste de son tracé, la Sambre a une histoire passionnante à raconter. Ce livre abondamment illustré de clichés choisis parmi des trésors de photographies inédites ou peu connues, se fait le rapporteur de ce riche passé.

La batellerie est certes bien ancienne. Associée au monde des gens du voyage, dont les artisans se déplacent d'un lieu à l'autre en fonction du fret à transporter, la batellerie reste méconnue, voire évitée par méconnaissance ou par crainte, des gens "d'à terre" . L'avènement de la carte postale illustrée à la fin du XIXe siècle, va au fil du temps rapprocher irrésistiblement les deux mondes. L'illustration, imprimée sur le petit morceau de carton qui s'impose rapidement comme le moyen de correspondance à la portée de tous, n'y est pas étrangère. Aujourd'hui, ces vieux clichés ont une annotation historique et patrimoniale. Prisés par le grand public, ils redonnent vie à des lieux ou des ancêtres disparus. La présente publication consacrée à la batellerie belge d'autrefois, constitue un échantillon des illustrations produites durant la Belle Epoque et après. Elle aborde de nombreuses voies d'eau et traite sans distinction de toutes les thématiques s'y rapportant.