Le canal de Charleroi à Bruxelles - Une voie d'eau pour le charbon

Première rivière canalisée de Belgique, la Sambre prend naissance en France puis franchit la frontière belge à Erquelinnes pour couler sur une distance de quelques nonante kilomètres avant de jeter ses eaux dans celles de la Meuse à Namur. Rivière impétueuse, connue depuis l'Antiquité, sa navigation est précaire et dangereuse par la présence de hauts-fonds. Sa canalisation qui débute en 1825 et l'établissement de barrages éclusés, va façonner le visage de la rivière pour la rendre, au fil du temps, navigable aux unités fluviales d'un port en lourd toujours croissant. La révolution industrielle du XIXe siècle et la mécanisation qui s'en suit, décuplent la production des usines. Le transport par voie d'eau se révèle alors le plus économique pour expédier en grandes quantités les marchandises. Installée le long de ses rives, l'industrie lourde marquera profondément de son empreinte l'image de la Sambre, au point de la transformer en poumon économique pour le sud du pays. Voie de communication traversant des contrées champêtres en amont de son cours et industrielles sur le reste de son tracé, la Sambre a une histoire passionnante à raconter. Ce livre abondamment illustré de clichés choisis parmi des trésors de photographies inédites ou peu connues, se fait le rapporteur de ce riche passé.

Notre « Balade historique au fil des ouvrages du canal du Centre » emmène le lecteur dans un retour vers le passé. Plus qu'un simple livre, c'est une invitation à un voyage à l'époque où le vieux canal s'étirait encore sur toute sa longueur, soit près de vingt et un kilomètres d'un bout à l'autre, c'est-à-dire de Houdeng-Goegnies au Bassin des Anglais à Mons, là où ses eaux se mélangeaient à celles du canal de Mons à Condé. Voie fluviale creusée de la main de l'homme à la fin du XIXe siècle pour ouvrir un accès direct entre les bassins hydrographiques de la Meuse et de l'Escaut, le canal du Centre offre, dès son ouverture, de nouvelles perspectives commerciales pour notamment le transport du charbon, extrait sur les sites miniers des régions de Charleroi, du Centre et du Borinage. Les expéditions vers les grandes villes du pays, le Nord de la France et les marchés parisiens via le canal de la Sambre à l'Oise et la Seine, s'en trouvent dès lors facilitées. De cette époque héroïque, il ne subsiste plus aujourd'hui qu'un tronçon de sept kilomètres encore en activité, entre Houdeng-Goegnies et Thieu : le reste ayant été désaffecté ou remblayé pour laisser la place à une voie navigable plus moderne et mieux adaptée aux besoins de notre société. Le tracé de canal encore présent, nommé « Canal du Centre historique », est inscrit au Patrimoine mondial de l'Humanité (UNESCO) depuis le 2 décembre 1998. Ses quatre ascenseurs hydrauliques à bateaux en sont d'ailleurs le point d'orgue. Le présent ouvrage n'a pas la prétention d'apporter une information exhaustive sur ce vénérable centenaire. Mais illustré de nombreuses cartes postales anciennes, de clichés personnels et autres documents, il fournira cependant au lecteur un aperçu de ce qu'était jadis le canal du Centre à 300 tonnes, ses ouvrages d'art et ses conditions de navigation.

La batellerie est certes bien ancienne. Associée au monde des gens du voyage, dont les artisans se déplacent d'un lieu à l'autre en fonction du fret à transporter, la batellerie reste méconnue, voire évitée par méconnaissance ou par crainte, des gens « d'à terre ». L'avènement de la carte postale illustrée à la fin du XIXe siècle, va au fil du temps rapprocher irrésistiblement les deux mondes. L'illustration, imprimée sur le petit morceau de carton qui s'impose rapidement comme le moyen de correspondance à la portée de tous, n'y est pas étrangère. Aujourd'hui, ces vieux clichés ont une annotation historique et patrimoniale. Prisés par le grand public, ils redonnent vie à des lieux ou des ancêtres disparus. La présente publication consacrée à la batellerie belge d'autrefois, constitue un échantillon des illustrations produites durant la Belle Époque et après. Elle aborde de nombreuses voies d'eau et traite sans distinction de toutes les thématiques s'y rapportant.