Auguste Comte est le fondateur du positivisme : aujourd'hui on retourne ce terme contre sa philosophie pour la discréditer. Mais qu'est-ce que le positivisme ? Dans la forme originale que Comte a voulu lui donner, c'est d'abord un effort pour unir les sciences et la politique par l'intermédiaire de la philosophie, tout à l'opposé d'un scientisme et d'un pragmatisme. La pensée de Comte a joué un rôle essentiel dans l'élaboration de l'idéologie républicaine au XIXe siècle, et non seulement en France : elle a en particulier inspiré le discours pédagogique qui est l'un de ses supports essentiels. Cette pensée et la conjoncture historique à laquelle elle a adhéré sont-elles aujourd'hui révolues ? La relecture d'un texte fondamental, les Préliminaires généraux du Cours de philosophie positive, devrait permettre de répondre à cette question.
