Colette

Biographe de Camus, de Colette, de Jules Vernes et de Flaubert, l'Américain Lottman s'est attaqué cette fois à la dynastie Michelin. Ce choix est caractéristique d'une nouvelle tendance historiographique qui tente de combler le retard pris en France en matière d'histoire industrielle et du management. La bataille entre les frères Michelin et John Boyd Dunlop, l'importance prise par les courses de vélo dans la notoriété du fabricant de pneu de Clermont-Ferrand, le coup de génie marketing du Guide Michelin, gratuit jusqu'en 1920, l'attaque victorieuse du marché américain, rien ne manque dans ce texte qui n'apporte pas toutefois de révélations sur une des entreprises les plus secrètes de France.

Tout ce qui est possible se fera ", affirmait Jules Verne, se chargeant aussitôt d'imaginer ce futur : Capsule spatiale, nourriture préséchée, métro aérien, sans parler du sous-marin du mystérieux Nemo. Flirtant avec les découvertes de Stephenson et d'Edison, Verne crée un genre inouï, s'appuyant jusque dans la fantaisie sur la science. Quel pouvoir d'anticipation ! Quelle étonnante aptitude à inventer les machines de l'avenir et à amadouer la technique ! Et que dire, de la part de ce Nantais, retiré à Amiens, d'une telle facilité à sillonner le globe en pensée ? D'où viennent cette jungle amazonienne, cet océan Articque et ces sources du Nil ? Né en 1828 et destiné à succéder à son père en tant qu'avoué, Jules Verne connaîtra, à trente-cinq ans, la célébrité instantanée avec Cinq semaines en ballon. Pourtant, n'existe-t-il pas une face cachée à cet univers de progrès ? Fonçant à la manière de Phileas Fogg, Herbert R. Lottman mène l'enquête. il s'est rendu sur l'île Feydeau, puis rue Jacob, aux éditions Hetzel. Il a convoqué Dumas père et fils, Jacques Arago, et bien entendu Nadar (qui aurait initié Verne à la notion de l'aviation, en sa qualité de fondateur de la Société d'encouragement pour la locomotion aérienne) ; et chacun de ces témoins lui a livré ces confidences. Ne découvre-t-on pas que George Sand aurait soufflé à Jules Verne l'idée de Vingt Mille Lieues sous les mers ? Mais l'ultime trésor exhumé par le biographe-explorateuer, ce sont les romans de notre enfance, restitués dans toute leur puissance d'anticipation. Un voyage extraordinaire.

Lorsqu'elle mourut, en 1954, elle était sans doute la femme de lettres la plus célèbre du monde. Ses livres des vingt dernières années étaient admirables, on s'arrachait ses Claudine, ses Chéri, sa Gigi, elle siégeait à l'Académie royale belge et on la représentait sous les traits d'une vieille dame à la fois débonnaire et malicieuse, auréolée d'un cocon de cheveux blancs, penchée à la fenêtre de son appartement du Palais-Royal. Mais auparavant...Auparavant, elle avait été une petite campagnarde couvée d'un oeil inquiet par sa mère, Sido, puis la femme-enfant d'un monsieur moustachu, viveur célèbre de la Belle Epoque, Willy. Lancée par les Claudine, elle grimpa sur les planches, affola et scandalisa tout Paris en montrant son sein nu, quitta Willy pour une femme qui était aussi le plus extravagant des maîtres de cavalerie, Mathilde de Morny, marquise de Belbeuf, dite Missy, fit, en France et à l'étranger, tournée sur tournée, puis devint en 1921 la respectable épouse d'un notable, Henry de Jouvenel. Au seuil de la cinquantaine, elle eut son Chéri, avant de rencontrer, d'aimer, puis d'épouser celui avec qui elle allait passer les vingt-six dernières années de sa vie, un homme qui aurait presque pu être son fils, Maurice Goudeket, et que, parce qu'il était juif, elle faillit perdre pendant les sombres années de l'Occupation.Si Herbert Lottman nous conte toute cela et bien d'autres choses encore, moins connues et souvent déroutantes, son grand mérite est, en juxtaposant ici, par le biais de la vie et de l'oeuvre, toutes les Colette, de nous permettre, à nous lecteurs, d'additionner visages et avatars et de découvrir _ de décider _ qui fut la grande Colette.New-Yorkais de naissance et parisien d'adoption, Herbert Lottman s'est spécialisé dans l'étude de l'histoire sociale et culturelle de la France, qu'il raconte à ses compatriotes américains et à ses hôtes français. Auteur d'un Camus réputé, il a publié chez Fayard une biographie de Flaubert et une histoire de l'Epuration.