Description de l'Egypte. Une aventure humaine et éditoriale

1793 : le " jardin royal des plantes médicinales ", fondé en 1635 à l'initiative de Louis XIII, devient Muséum national d'histoire naturelle. Le décret de la Convention confirme le nouveau Muséum dans ses trois missions : collecte et conservation des collections, recherche dans les sciences de la Nature et de l'homme, diffusion des connaissances. Yves Laissus, ancien directeur de la Bibliothèque centrale du Muséum, retrace l'histoire de cette institution qui a su, au fil des siècles, préserver son identité tout en restant fidèle à ses missions, 1995 : aujourd'hui, le Muséum, un des plus anciens organismes scientifiques de la France, est aussi l'un des mieux à même de relever les défis du XXIe siècle.

Le lion, "roi des animaux", le cheval, la plus noble conquête de l'homme "... Ces formules de Buffon ont contribué à réduire leur auteur à une sorte de La Fontaine en prose. Or ce styliste hors-pair fut aussi l'une des figures majeures de la pensée scientifique au XVIIIe siècle. Académicien, intendant du Jardin du Roi - le futur Muséum d'Histoire naturelle - pendant un demi-siècle, grand propriétaire terrien en Bourgogne, maître de forges, sylviculteur, Buffon a mené de front ses activités multiples avec une énergie et un talent hors du commun. Dans son oeuvre grandiose, l'Histoire naturelle - 36 volumes publiés entre 1749 et 1788 Buffon tente de décrypter l'ordre de la nature: cet esprit encyclopédique, expérimentateur passionné, incomparable agitateur d'idées, y pose des questions fondamentales sur l'âge de la Terre, la naissance du vivant, les espèces, la place de l'homme... Sans toujours apporter les bonnes réponses, le naturaliste ouvre des voies nouvelles qui, au siècle suivant, permettront notamment la naissance de la biologie. Yves Laissu donne un portrait vivant et attachant de ce visionnaire de la science."

Déjà surprenante par les lieux où elle s'est déroulée, l'expédition d'Egypte a pris un caractère vraiment exceptionnel avec la Commission des sciences et des arts de quelque cent soixante membres qui accompagna les troupes de Bonaparte. Il y avait là des naturalistes de toutes les spécialités, des physiciens et des chimistes, des mathématiciens et des ingénieurs, des peintres et des musiciens et même des typographes - sans oublier bien sûr des " antiquaires ". Pour la plupart très jeunes, ils constituaient la fleur de la science française dans le droit fil des curiosités des Lumières. Ils avaient nom Berthollet, Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire, Monge, Conté, Vivant Denon... Tous furent éblouis pour le restant de leurs jours par l'extraordinaire aventure exotique qu'il leur fut donné de vivre, en dépit de la méfiance et de la jalousie qu'ils inspirèrent aux militaires et de conditions de vie devenues difficiles par suite du départ de Bonaparte et de l'assassinat de Kléber. L'égyptologie leur doit son essor, les sciences naturelles et physiques ainsi que les techniques de multiples progrès. Quant à l'Egypte du XIXe siècle, elle a largement profité de la masse de connaissances rassemblées et ordonnées par les savants français. Nul ne s'avise d'ailleurs de leur contester la gloire qu'ils se sont acquise durant leurs trois années de présence dans la vallée du Nil.

Par l'une de ces omissions dont l'Histoire est coutumière, Edme-François Jomard (1777-1862) est, de tous les scientifiques qui ont accompagné Bonaparte en Orient en 1798, celui qui aura mené à bien le plus grand nombre d'entreprises, mais celui aussi dont on parle le moins. N'est-ce pourtant pas ce jeune ingénieur géographe qui a réalisé la plus grande quantité de dessins, cartes, relevés de la célébrissime Description de l'Egypte, ouvrage hors norme, et surtout qui a permis qu'elle paraisse, lui donnant plus de vingt ans de sa vie ? qui a été l'un des fondateurs de la première société de géographie du monde, celle de Paris, en 1821 ? qui a créé le département des Cartes et Plans de la Bibliothèque nationale de France ? qui s'est passionné pour la pédagogie et l'enseignement, en France comme en Egypte ? qui, ami de Méhémet Ali, grand modernisateur de l'Egypte, a préparé les esprits au percement de l'isthme de Suez ? qui, auteur d'innombrables articles et communications (plus de 500), a porté ses curiosités sur l'Afrique centrale, l'Afrique occidentale, l'Amérique centrale, l'Amérique du Nord ? L'histoire, l'histoire de l'art, celle des religions, l'archéologie, l'ethnologie et bien d'autres disciplines ont à l'endroit de ce notable de la science, de ce propagateur d'idées et de connaissances une dette considérable. La biographie attentive et informée que lui consacre Yves Laissus lui rend enfin justice.Notes Biographiques : Yves Laissus est archiviste-paléographe, ancien directeur de la bibliothèque centrale du Muséum national d'histoire naturelle, inspecteur général honoraire des bibliothèques, ancien président de la Section d'histoire des sciences et des techniques du Comité des travaux historiques et scientifiques, membre du Comité national français d'histoire et de philosophie des sciences. Yves Laissus est l'auteur de plus de cent soixante-dix ouvrages et articles consacrés, pour la plus grande part d'entre eux, aux aspects scientifiques de l'expédition en Egypte de Bonaparte et ses développements, ainsi qu'au Jardin du roi devenu Muséum national d'histoire naturelle. Yves Laissus a notamment publié Les Animaux du Muséum (Imprimerie nationale, 1993, en collaboration avec J.J. Petter), Le Muséum d'histoire naturelle (1995, 2ème édit. 2003 ; Découvertes Gallimard, n° 249), L'Egypte, une aventure savante, 1798-1801 (Fayard, 1998 ; Prix Diane Potier-Boès de l'Académie française), Jomard, le dernier Egyptien, 1777-1862 (Fayard, 2004 ; Prix de Joest de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et Prix Jomard de la Société de géographie), Buffon. La nature en majesté (2007, Découvertes Gallimard n° 504).