L'Egypte, une aventure savante. Avec Bonaparte, Kléber, Menou, 1798-1801

Le lion, "roi des animaux", le cheval, la plus noble conquête de l'homme "... Ces formules de Buffon ont contribué à réduire leur auteur à une sorte de La Fontaine en prose. Or ce styliste hors-pair fut aussi l'une des figures majeures de la pensée scientifique au XVIIIe siècle. Académicien, intendant du Jardin du Roi - le futur Muséum d'Histoire naturelle - pendant un demi-siècle, grand propriétaire terrien en Bourgogne, maître de forges, sylviculteur, Buffon a mené de front ses activités multiples avec une énergie et un talent hors du commun. Dans son oeuvre grandiose, l'Histoire naturelle - 36 volumes publiés entre 1749 et 1788 Buffon tente de décrypter l'ordre de la nature: cet esprit encyclopédique, expérimentateur passionné, incomparable agitateur d'idées, y pose des questions fondamentales sur l'âge de la Terre, la naissance du vivant, les espèces, la place de l'homme... Sans toujours apporter les bonnes réponses, le naturaliste ouvre des voies nouvelles qui, au siècle suivant, permettront notamment la naissance de la biologie. Yves Laissu donne un portrait vivant et attachant de ce visionnaire de la science."

Résumé : 1793 : le " jardin royal des plantes médicinales ", fondé en 1635 à l'initiative de Louis XIII, devient Muséum national d'histoire naturelle. Le décret de la Convention confirme le nouveau Muséum dans ses trois missions : collecte et conservation des collections, recherche dans les sciences de la Nature et de l'homme, diffusion des connaissances. Yves Laissus, ancien directeur de la Bibliothèque centrale du Muséum, retrace l'histoire de cette institution qui a su, au fil des siècles, préserver son identité tout en restant fidèle à ses missions, 1995 : aujourd'hui, le Muséum, un des plus anciens organismes scientifiques de la France, est aussi l'un des mieux à même de relever les défis du XXIe siècle.

Depuis la fin du Moyen-Age, le liquide que l'on tire des nombreux puits forés dans le sol de Paris, gravement pollué par l'infiltration des eaux usées qui véhiculent ordures et immondices, et par les cimetières qui empoisonnent la nappe phréatique, est impropre à la consommation humaine. Sous l'Ancien Régime, les Parisiens boivent donc l'eau de quelques sources jaillissant dans le voisinage de la capitale, captée et amenée par des aqueducs, et surtout l'eau de la Seine qu'on puise directement dans le fleuve ou qui est pompée pour alimenter des fontaines. Mais Paris manque d'eau, de plus en plus cruellement. En 1802, au premier consul qui lui demande ce qu'il faut faire pour l'embellissement de Paris, le ministre Chaptal répond: "Donnez-lui de l'eau". Sous le Premier Empire et jusque vers 1830, l'ingénieur des Ponts et Chaussées Pierre-Simon Girard, ancien de la campagne d'Egypte où il a côtoyé Bonaparte, dirige la réalisation du canal de l'Ourcq et préside à celle des canaux Saint-Denis et Saint-Martin. Directeur des eaux de Paris, il améliore considérablement la distribution de l'eau dans la ville, construit des égouts et fait progresser la salubrité publique. Son oeuvre, injustement oubliée, préfigure celle d'Eugène Belgrand sous le Second Empire. Par ailleurs mathématicien chevronné, membre de l'Académie des sciences, Girard est l'auteur de travaux remarqués sur la mécanique des fluides, en particulier sur les phénomènes de capillarité.