DIGENIS AKRITAS

Héros aux mille ruses, Ulysse fait son entrée en scène littéraire dans les poèmes homériques, qui ont emprunté ce personnage au très vieux fonds de la tradition orale ; les récits multiples qui circulaient à son propos, et la subtile mise en scène dont il fait l'objet dans l'Odyssée furent le point de départ d'une fascinante destinée mythique, dont le présent ouvrage entend retracer les principaux jalons, de l'Antiquité à nos jours. La première partie du volume étudie la riche histoire d'Ulysse dans le monde gréco-romain : les tensions fécondes inscrites au coeur du portrait homérique ; le développement contrasté d'une légende noire, sur la scène tragique, et d'un important filon de réécritures burlesques ; l'utilisation exemplaire du protagoniste de l'Odyssée par les rhéteurs, moralistes et philosophes antiques, qui virent en lui un modèle oratoire, un monarque idéal, ou une figure du sage. La seconde partie traite des avatars modernes du personnage d'Ulysse, en s'attachant à dégager les principales lignes de force autour desquelles le mythe s'est construit : relectures ludiques ou moralisantes des aventures racontées dans l'Odyssée, variations sur la figure du héros-rhéteur et politicien, coexistence paradoxale de réinterprétations centripètes et centrifuges, où Ulysse apparaît tantôt comme héros de la nostalgie, tantôt comme incarnation de l'esprit d'aventure - signe d'une polymorphie dont l'Ulysse de Joyce constitue la plus magistrale illustration.

Paré dès son vivant d'une aura de légende qu'il semble avoir très consciemment alimentée, Alexandre le Grand a fait rêver des générations d'historiens, hommes d'État... et petites gens fascinés par ses aventures en pays lointains. De la puissance d'attraction de la geste du Conquérant le Roman d'Alexandre est un témoin capital : car cette biographie-fiction, nourrie de bribes de la légende antique, devint vite un best-seller qui d'Alexandrie, son lieu d'origine, essaima en maints pays d'Europe et d'Asie, pour y être traduit, adapté, remanié en plus d'une trentaine de langues. L'émergence, à la fin de l'Antiquité, de cette œuvre que la tradition nous a transmise sous le nom du Pseudo-Callisthène constitue donc un événement décisif pour l'histoire du mythe d'Alexandre. En Grèce même, le Roman, texte vivant, n'a cessé de se métamorphoser au fil des siècles : de recension en recension, l'imagination populaire adapte et remodèle la figure du Conquérant, pour le rendre mieux conforme à ses rêves et à ses valeurs ; roi-modèle, enfant terrible, aventurier transgressif ou confesseur de la foi, l'Alexandre romanesque, au gré d'aventures sans cesse renouvelées, s'éloigne toujours plus de son homologue historique, en une longue dérive affabulatrice dont le présent ouvrage se propose de suivre les méandres.

Aux marges du roman antique a fleuri une constellation de textes, fictions biographiques, hagiographies romancées ou récits de voyages et d'aventures, qui ont pour commune particularité une forte composante fictionnelle. Souvent désignés sous la commode étiquette de fringe novels, ces écrits à l'identité générique indécise, gravitant à la croisée du roman et de l'histoire, de la littérature édifiante et du divertissement, ont connu une destinée parfois bien différente de celle des romans antiques, oubliés au Moyen Age et redécouverts par les humanistes de la Renaissance. Ce sont les divers aspects de leur réception, de la Renaissance à l'époque moderne, que les auteurs des treize articles réunis dans le présent volume ont choisi d'explorer, en se demandant si les lecteurs du passé étaient sensibles à la dimension fictionnelle des fringe novels et percevaient les affinités qui, à nos yeux, relient ces différents textes. L'étude des traductions, adaptations ou réécritures auxquelles des fringe novels comme la Cyropédie de Xénophon, la Vie d'Esope ou Barlaam et Joasaph ont donné lieu, celle des oeuvres nouvelles que ces "romans de la marge" ont inspirées, l'analyse des commentaires, critiques ou polémiques qu'ils suscitèrent parfois, et le rôle qu'ils ont pu jouer dans la réflexion littéraire et les débats d'idées des temps modernes sont autant d'indices précieux aidant à mieux cerner la perception générique qui fut réservée à ce groupe d'écrits, le type de lecture auquel ils donnèrent lieu et le profit que leurs lecteurs en escomptaient.

Biographie fantaisiste d'un auteur semi-légendaire, la Vie d'Esope raconte l'étonnante ascension d'un misérable esclave, que son intelligence rusée et le soutien des dieux hissent peu à peu au niveau des grands de ce monde, mais qui, tel un héros de tragédie, périt, victime de son hybris, d'une fin de bouc émissaire. Assemblage composite d'éléments dont les plus anciens remontent à l'époque classique, l'oeuvre a pris sa forme actuelle au début de notre ère, au moment même où s'épanouit le roman grec. Mais elle a pour héros un personnage qui, par son incroyable laideur et ses origines serviles, est aux antipodes des séduisants et aristocratiques jeunes premiers du roman grec, et fait figure de "marginal" culturel, protagoniste hors norme d'une oeuvre volontiers subversive où figures d'autorités et représentants de la haute culture sont assez durement mis à mal. Comme bien d'autres textes populaires, que ne protégeait pas le respect des copistes, la Vie d'Esope a fait l'objet d'adaptations successives au fil des siècles. Cette édition bilingue propose le texte grec de la recension G, la plus ancienne et la plus étendue des trois versions qui nous sont parvenues, sa traduction française, une ambitieuse introduction de 200 pages ainsi qu'un riche apparat critique.