Marc Antoine / Généralissime, prince d'orient et acteur dans la chute de la République romaine

Dans un monde viril et violent où l'homme dominait, des femmes dotées d'une personnalité hors du commun et proches du pouvoir ont influencé l'histoire de Rome pendant les douze siècles au cours desquels cette petite ville située au coeur de l'Italie s'est progressivement imposée sur l'ensemble du bassin méditerranéen. Peut-on, dès lors, ignorer le rôle joué par quelques femmes exceptionnelles ? Tanaquil, Lucrèce, Cléopâtre, Fulvia, Livie, les deux Agrippine, Messaline, Poppée, Julia Domna, Hélène, Justine et Galla Placidia notamment. Dans ce livre qui retrace un panorama général de l'histoire de Rome depuis l'origine jusqu'à la fin de l'Empire, on verra la place importante que ces femmes d'exception occupèrent. Peut-être était-il souhaitable de rappeler leur existence qui a pu servir d'exemple pour la suite des temps...

Quel honneur pour un homme que de régner sur un Empire où vivaient quelque quatre-vingts millions d'habitants et qui s'étendait sur tout le bassin méditerranéen, de l'Ecosse jusqu'à l'Euphrate, des rives du Rhin jusqu'aux sables du désert nord-africain. C'était alors l'Empire romain qui, de 27 av J-C. à 476 de notre ère, a apporté aux populations ses lois, son administration, sa culture et, pendant au moins trois siècles, a installé la Pax Romana sur l'ensemble de son territoire. Combien furent-ils à avoir eu cet honneur ? On compte quatre-vingt-huit empereurs officiels ou quasi-officiels, sans compter les usurpateurs. Or, comment accédaient-ils à cet honneur ? En droit, ils étaient nommés "par le Sénat et le peuple romain" (Senatus Populusque Romanus), en fait, si, au début de l'Empire, la fonction fut transmise par succession familiale ou par l'adoption de son successeur par le titulaire, rapidement l'armée se chargea de désigner celui qu'elle voulait comme empereur. Dès la seconde moitié du 1er siècle, l'armée devint toute puissante dans le choix de l'empereur. C'était elle, quel qu'ait été le lieu où elle se trouvait, à Rome ou aux frontières, qui "faisait et défaisait" l'empereur. Et pendant cinq siècles, des hommes briguèrent ce titre pour terminer assassinés, souvent par ceux-là même qui les avaient élus. Combien moururent de mort naturelle ? Bien peu, à peine une vingtaine. Les autres connurent une fin tragique. "Au-dessus de la tête du souverain pendent des épées attachées à un cheveu : de toutes parts des lances, de toutes parts des flèches. On craint ses propres gardes du corps, on se méfie même de son entourage. On ne peut ni manger pour son plaisir, ni voyager de son plein gré, ni faire la guerre à sa volonté, ni manier les armes à sa convenance". Ce livre narre avec une grande rigueur historique les complots et assassinats ourdis contre des empereurs dont beaucoup, il faut l'admettre, tombèrent dans des excès de corruptions, de délires et de cruautés qui précipitèrent leur chute.

Jusqu'à l'arrivée des Romains, la population autochtone qui occupait l'Afrique du Nord était les Berbères, appelés Numides par les Grecs, dont les différentes tribus étaient regroupées en plusieurs royaumes indépendants et autonomes. Aux IIe et Ier siècles avant J.-C., ils furent peu à peu mêlés aux conflits qui opposèrent les Romains aux Carthaginois puis aux guerres civiles romaines qui s'achevèrent sur le territoire africain. Alliés ou ennemis des Romains, les rois numides furent amenés à participer à la conquête de l'Afrique du Nord par les Romains, au cours de laquelle s'illustrèrent les plus grands généraux qu'ait connus Rome : Scipion l'Africain vainqueur d'Hannibal, Scipion Emilien conquérant de Carthage, Marius et Sylla victorieux de Jugurtha, César qui anéantit les partisans de Pompée réfugiés sur le territoire africain. Ce sont les " vies " de ces derniers rois numides, connues uniquement par les textes des écrivains latins et grecs, qui sont évoquées dans ce livre. Syphax, Massinissa, Jugurtha, Juba I, Juba II et Ptolémée y revivent avec leurs heurs et malheurs.

Caligula est qualifié de fou, comme six autres "mauvais empereurs" des premiers siècles de l'Empire romain, les Néron, Domitien, Commode, Caracalla, Elagabale et Maximin le Thrace. Etaient-ils médicalement fous ? Ou bien, leurs excentricités n'étaient-elles qu'extravagances ? Pourtant, tous finirent par avoir un comportement où assassinats et cruautés l'emportèrent sur la raison. Tous furent dominés par le pouvoir absolu dont ils disposaient. "Le pouvoir épuise, il consomme l'être, le pervertit, l'écrase, le pousse au crime", Furent-ils donc fous ou diaboliques ? Si le plus souvent, la fin de leur vie a détruit la part de "bon empereur" qu'ils pouvaient également détenir, ils ne furent pourtant pas à l'origine du déclin de l'Empire. Nonobstant ces "empereurs fous" de sinistre renommée, la civilisation romaine est devenue universelle.